＜オープン戦：楽天1－1広島＞◇1日◇倉敷
楽天早川隆久投手（26）が2年連続で開幕投手を務めることが決まった。1日の広島戦後、三木監督が明言した。昨季、自己最多の11勝を挙げた左腕は「やるだけ。開幕投手になってもならなくても変わらないと思う。他のピッチャーよりも先に投げる日が決まったという認識」とクールに言ってのけた。
自覚ものぞかせる。「チームの顔として投げるポジション。その責任は全うしたいし、背負いすぎずにやっていければ」と自然体で今月28日のオリックス戦（京セラドーム大阪）に臨む。「2桁勝利は目標じゃなくて通過点としてやっていきたい」と高みを目指す。
今季初実戦で上々の投球を披露した。2回は味方の失策から1死一、二塁のピンチを招くも、佐々木を144キロ直球で中飛、続く矢野をカーブで空振り三振。3回2安打無失点、2奪三振に「今日は試運転じゃないですけど、投げたいボールを全部投げて、ある程度、課題もしっかり見つかり良かった」と振り返った。
この日、早川に大役を任せることを伝えた三木監督は「エースっちゃエースなんだけども、もっとビッグエースというか、チームのというよりも、野球界を代表する左腕になってもらいたい。だからこそ開幕投手にした」と期待を込めた。
昨季開幕戦は8回途中1失点も、西武今井に投げ負けた。早川は「143試合のうちの1試合ではありますけど、スタートは大事な1試合。去年も負けてるので、今年は勝ってチームにいい勢いをつけたい」と力投を誓った。【山田愛斗】