＜日本ハム1－5ソフトバンク＞◇1日◇エスコンフィールド
頼れるスラッガーが窮地を救った。ソフトバンクが開幕からの連敗を3で止め、北の大地で25年の初勝利を飾った。腰部の手術で戦線離脱した近藤健介外野手（31）に代わり、中村晃外野手（35）が2番DHで先発出場。今季は「代打1本構想」だったが、小久保監督が緊急事態を受けて起用法を変更。初回に先制を呼ぶ今季初安打を放つと、2回には追加点のタイムリー。ベテランが期待に即答し、開幕3連勝と波に乗っていた日本ハムを撃破した。
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「仕事人」がチームの窮地で、存在感を際立たせた。開幕カードのロッテに3連敗。さらに近藤が腰部手術のため長期離脱を余儀なくされた。「開幕早々に緊急事態」。チーム状況を小久保監督は厳しい表情でそう表現した。「前言撤回になりますが…」と小久保監督が切り出した善後策は、「代打専従」だったベテラン中村の先発起用だった。
「中村晃と話しをして、代打1本と言っていたけど、近藤、栗原がいない状況でDHや一塁もある。（中村と）2人で話しをして了承してもらった」
宿舎出発前。中村は小久保監督の部屋を訪ねた。監督の提案に首を縦に振った。先発2番に中村が入った。ホークスとは対照的に開幕3連勝と波に乗る日本ハム撃破へ苦肉の策ではあったが、見事にプロ18年目の男が重責を果たした。
初回だった。無死二塁から伊藤の151キロの直球を引っ張った。打球は一、二塁間を割った。今季初ヒットで一、三塁と好機拡大。中村は一塁ベース場でガッツポーズを作った。続く柳田が再び右前へ運び先制点。2回には1点を追加し、2死二塁の場面でカットボールを右前に運ぶタイムリー。「とにかく強引にならないように、丁寧に打ちにいくことを考えました。2番に入り、次につないでいく意識がいい結果に結びついたと思います」。近藤の穴を埋めるマルチ安打＆打点の活躍ぶりだった。
「アキラ（中村）が1、2打席目に流れを持ってきてくれた」。試合後、小久保監督は開口一番、ベテラン打者の活躍を褒めた。春季キャンプに膝を突き合わせ、「代打1本」を2人で確認。新シーズンに挑んだが、思わぬ方向転換にも「仕事人」はきっちりバットで答えを出した。昨シーズンは「引退」の2文字も脳裏をよぎったが、チームのために滅私の気持ちは誰よりも強い。「いい緊張感でできたと思います。しっかり準備ができていた」。中村はそう振り返り、試合後もひとり球場に残ってウエートトレに汗を流した。
今季1勝目。大きな白星を頼れるバットマンが運び、鷹が上昇気流に乗る。【佐竹英治】