阪神村上頌樹投手（27）が先発予定の明日26日の中日戦（甲子園）で初の最高勝率を決定的にする。現在12勝4敗で勝率7割5分。タイトルは13勝以上が条件だが、2位以下を引き離しているため、1勝すれば戴冠が確実となる。132奪三振も現在トップに立っており、2冠は射程圏だ。
先発組だけが練習を行った静かな甲子園に、迫力あるミット音が響いた。村上はブルペンではなく、球場のマウンドで投球練習を行った。糸を引くような球筋が18・44メートルを走る。表情からも、心身の充実がうかがえた。
「次の試合に勝てば（勝率の）タイトルを狙えるので、勝ちたいです。いい目標があって投げられているので、いいんじゃないかなと思います」
大ブレークした23年にMVPと新人王を獲得。防御率1・75で最優秀防御率にも輝いた。そして今季は、最高勝率が手の届くところにある。規定条件の13勝に、あと1勝。ライバルは11勝4敗の巨人山崎くらいで、仮に山崎があと2勝0敗でも、13勝4敗でタイトルを分け合う位置にいる。
勝ちと負けの差は安定感に比例する。クオリティースタート（QS、6回以上、自責点3以下）はリーグ最多の21試合。QS率87・5％もベストだ。ローテを外れることなく投げ続け、必ず試合を作る。貯金8は大黒柱の証しといえる。ただ、村上はチーム力があってこその数字と強調する。
「1人ではどうしようもできないことでもある。兼ね合いがあって、野手があっての勝ち星。助けてもらいながら（次も）勝ちたいなと。全員で取ったものではないかと思います」
1位を走る奪三振は2位の中日高橋宏が1差、3位巨人山崎が2差で迫る。だが「自分はそっちのタイプではない。2ストライクでも三振を取ろうと思ってない。ゴロでもフライでもアウトになれば」とこちらは自然体で天命を待つ。
今季の中日戦は、5戦4QSで無傷の3勝0敗。「嫌な相手ですけど、（今季11勝11敗のチームが）勝ち越して終われるようにしたい」。消化試合とは無縁のモチベーションで必勝を期す。【柏原誠】