＜明治神宮野球大会東北代表決定戦：東北学院大2－4八戸学院大＞◇25日◇決勝進出決定戦◇宮城・仙台市民球場

北東北王者の力を見せつけた。八戸学院大が、東北学院大（仙台6大学）を4－2で下し、1勝のアドバンテージを含め2勝で、決勝進出。同日行われた1戦目では1－20と大敗も、しっかりと切り替え、勝ちきった。3番手で登板した阿部琉音投手（3年＝本荘）が3回1失点（自責0）。エース小林が足をつって緊急降板したが、頼もしい後輩が勝利を呼び込んだ。東北福祉大（仙台6大学）は、東日本国際大（南東北）に5－2で逆転勝ちした。

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照明に照らされたグラウンド。雨が降りしきる中で、阿部の渾身（こんしん）のガッツポーズが光った。「抑えられてよかった」。ようやく肩の荷が下りた。「4年生と1試合でも長く野球がしたい」。大好きな先輩との最後の試合にするつもりはなかった。

エース小林が6回途中にアクシデントにより緊急降板。新沼舘貴志監督（43）に「お前しかいない」と7回から送り出された。1戦目、チームは計22被安打20失点。2戦目で登板予定だった阿部は、ベンチから見守っていた。「切り替えよう」。自分の役目を全うするために、相手のデータをくまなく取り備えた。準備は万全だった。自慢の真っすぐは150キロ近い。ショッキングな大敗を引きずらなかった。指揮官も「最悪の展開でいかなきゃ行けない中で、よく投げてくれたと思います」とうなずいた。

もう、あの時とはちがう。2年前の東北代表決定戦では、富士大戦に2番手で登板し、1回4失点。「自分のせいで負けてしまった」と悔やんだ。「もうあんな思いはしたくない」。阿部は変わった。もともとメンタルは強い方ではなかったが、マウンドでは別人に。「抑えてなんぼ」。ピンチやアクシデントにも屈しない投手へと成長した。

目指すはプロ入り。来秋ドラフトを見据える。23日に行われたドラフト会議では、小林が指名漏れした。「あれ以上にならなきゃいけないんだ」。あらためてレベルの高さを思い知った。超えるためにも、どんな場面でも自分を出さなくてはいけない。「ここでつまずいているようでは、プロは無理だと思っています」。日に日に強くなり、成長を遂げている。夢へ近づくためにも、結果で示す。【木村有優】

 

○…負ければ終わりの崖っぷちで、思いが打球に乗った。2－2の9回2死二、三塁の好機で、2番・中野龍外野手（3年＝大崎中央）。「なんとしても後ろにつなぐ」という思いは左翼越えの適時三塁打となり、勝ち越しに成功した。「負ければ先輩たちと最後の野球になってしまうので、1試合でも長く野球がしたくて」。普段は単打が多いが、この日は渾身（こんしん）の長打で決勝へと導いた。