突き詰めるのは“伸びしろ”ですねぇ。日本ハム斎藤友貴哉投手（30）が28日、エスコンフィールドで契約交渉に臨み、3000万円増の年俸5500万円で更改した。今季は自己最多47試合に登板し、防御率1・35と安定。14ホールド、3セーブも記録し、自己最速161キロもマークした。来季テーマは「伸びしろで、お願いします」。秘めた力を独自の方法で引き出し、最速165キロを目指す。
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斎藤の契約交渉は、“伸びしろ”たっぷりの話し合いとなった。球団から2倍を超える提示額と来季のタイトル獲得を要望されると、「まだまだこんなもんじゃないです。自分自身で伸びしろを感じているので、これから見ていてください」とアピール。報道陣にも、来季のテーマは「伸びしろで、お願いします」と宣言した。
言葉で表すよりも感覚的なものを思い描く。最速161キロを誇る剛腕も「真っすぐは永遠の課題」という。「スピードは求めてないんですけど、求めている、みたいな」。球速よりも、キレや重みに重点を置き「どんどん伸びしろを感じて突き詰めていきたい」と理想を追う。
とは言いながら、手帳にはしっかり数字も書き込んでいる。毎年目標を記しており、昨年は「165キロ」と書いた。「まだ165キロという部分ではいけてないので。そこはもっと自分をメラメラさせて、トレーニングに励んでいきたい」とキッパリ。自身の言葉通り、求めてないけど…しっかり“求めていた”。
年俸増額分は「家族で海にでも旅行に行きたい」と言ってから、今は冬だと気が付いた。考え直して「海というより海鮮系であったり、いろいろ含めて。結構景色を見るのが好きなので、自然を感じながら目で海を感じていきたい」。荒々しい波の谷間からもエネルギーを注入し、世界一の真っすぐにつながる、秘められた伸びしろを引き出す。【永野高輔】