ラストサムライから侍へエールだ。3月のWBCに出場する侍ジャパンの宮崎強化合宿が17日に行われ、森下翔太外野手（25）が大の虎党としても知られる俳優の渡辺謙（66）から激励された。

WBCを独占配信するNetflixでアンバサダーを務めるスターから固く握手され、世界で戦う気持ちも新た。「JAPAN」のユニホームでも、謙さんをはじめ虎ファンを喜ばせる。

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スターのオーラはすぐに分かった。フリー打撃のためグラウンドにやってきた森下が、満面の笑みで三塁側ベンチへと駆け寄った。「もう見えたので、タイガースファンというのも知っていましたし。球場にも何度も来てもらっているので、あいさつしました」。真剣なまなざしで見つめていた渡辺謙も、思わず表情が緩む。向き合った2人はがっちりと、固く握手した。

大の虎党として知られる渡辺から、自身の進化についてはすぐに触れられた。「『体大きくなったね』と言われたので。食事とトレーニングして、という話をしました」。しばらく談笑すると、ラストは“サムライ”からのエール。「最後には『ケガなく頑張って』という、言葉をもらいました」。03年公開の米映画「ラストサムライ」でアカデミー賞助演男優賞にノミネートされ、世界に名をはせた名優。日本を代表するスターから「侍魂」を注入された。

すぐにパワーに変えたのか、直後のフリー打撃では快音を連発した。左中間、右中間と次々にスタンドへ打球を飛ばすと、観客からは拍手の嵐。最後は豪快にバックスクリーンへと運び、42スイング中10本の柵越えで沸かせた。

「もうちょっと（打球角度を）上げたいなというのは本音ですけど。少し気温も下がった中でのバッティングだったので、しっかり振れること一番に意識しながらやれたので、良かったかなとは思います」。まだまだ満足しないが、状態には一定の手応え。「順調じゃないですか。けど、また実戦が増えてきてから感じるものがあると思うので、そこからだと思います」と口元を引き締めた。

NetflixでWBCのアンバサダーを務める渡辺は、本大会を最後まで見届ける予定。「侍ジャパンというのもありますけど、タイガースファンの人たちもたくさん見てると思うので、そういう意味でも頑張れたらなと思っています」。世界にも「モリシタ」の名を響かせる。【磯綾乃】