阪神森下翔太外野手（25）が、近本の穴を埋める。不動のセンター、近本光司外野手（31）が左手首の骨折で27日に出場選手登録を抹消。リードオフマンが不在となるが、若き主砲は守備でも打撃でも、チームをけん引する覚悟だ。3月のWBCでは中堅を守るなど、中堅守備も問題なし。不測の事態でこそ、首位のチームの強さを見せる。

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東京入りするため新大阪駅にやってきた森下は、言葉の端々に覚悟をにじませた。「こうやって主力がけがでいなくなることも、しょうがないことではある。そこでも勝てる強さというのはあると思うので」。チームの真価が問われる時だ。

26日の広島戦（甲子園）で、近本が左手首に死球を受けて骨折。不動のセンターの離脱は痛いが、負けられない戦いは続く。右翼を主戦場とする森下も、中堅を守る可能性も出てきた。「どこでもやる準備は、覚悟している。どこを任されてもいいようにという形で、練習ではやっておこうかなと思います」。3月のWBCでも中堅を守っており、守備力には定評もある。「直近でWBCとかでも経験しているのは、ある程度は糧になるんじゃないか」と力を込めた。

リードオフマンの不在により、打線の流れも変化する可能性もある。「打線としても近本さんが抜けるだけでだいぶ戦略的にも変わってくるのかなと思うので、そこも（自分が）引っ張れればなと思います」。リーグトップ7本塁打、同2位の18打点、同4位の打率3割9厘と軒並み上位に君臨する主砲。守備でも打撃でも、チームの軸となる。

2位ヤクルトとの直接対決から始まる9連戦。「序盤なので、順位はあまり気にしてないですけど。チームも連敗してから負けずにここまで2試合取れたんで、やっぱり勝ってまた、甲子園に戻れれば」。首位も、近本のいないチームも守ってみせる。【磯綾乃】