＜楽天2－0西武＞◇25日◇楽天モバイル最強パーク
今季7度目のマウンドに上がった楽天前田健太投手（38）が、NPB復帰後初白星を挙げた。7回3安打無失点。NPB勝利は広島時代の15年10月2日中日戦（マツダスタジアム）以来、3919日ぶり。11年のブランクは、横浜大家友和の16年、中日松坂大輔の12年に次ぐ、史上3番目のブランク勝利となった。
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本来の前田健が戻ってきた。帽子のつばに記した言葉を胸に、一呼吸。力強く何度も腕を振るった。
11年ぶりの日本球界復帰、この日まで6戦未勝利、イニングは5回が最長。2軍調整期間も経験した。「春先は疑いすぎて、甘く入ったら打たれるんじゃないかと思ってボールになってしまっていた」と振り返った。そんな時「もう1回自分をしっかり信じて」と、思い立ち、帽子に記した言葉が「You are Kenta Maeda」だった。
ドジャースからツインズに移籍し、もう一度先発投手として奮起しようとしていた時に投手コーチにもらった言葉。「『お前はケンタ・マエダだ。自信を持て』と起用法の変更で悔しい思いをしたときも自分をもっと信じろと言われて…」。その後、サイ・ヤング賞の投票で2位に入る成績を収め、復活をとげた右腕は「その言葉を胸にして、投げるようにしています」と己を取り戻せた。
この日つかんだ尊い1勝を「ひとつではないですけど野球人生が終わった時に思い出になる、特別な1勝」とかみしめた。「原点回帰というところもあるんですけど、もう1回もらった言葉を思い出して」。自分を信じ何度でも前を向いていく。【高橋香奈】
◆楽天吉井監督（就任後初の本拠地勝利で監督通算200勝）「（前田健も）気合い入ってましたね。さすがの投球でした。（打線も）つながりましたね、中島もよくあそこで1本打ってくれたんで助かりました」