「井口ジャパン」がいよいよ始動する。侍ジャパンの井口資仁監督（51）は7日、「ラグザス アジアプロ野球チャンピオンシップ2026」（11月12～15日、東京ドーム）の代表28人を発表した。24歳以下または入団3年目以内を基本とした次世代の侍たち。だが、指揮官の視線は11月の大会だけを見ているわけではない。その先にある来年の「プレミア12」、そして28年ロサンゼルス五輪へ、若き戦力をつなげていく。
「この侍ジャパンを経験することによって、さらに成長してほしい。来年のプレミアに、この中から数多くの選手が選考されることを期待しています」と話した。今大会を育成大会とは位置づけない。国際舞台で実戦を経験させながら、来年のプレミア12を戦える戦力を見極める。プレミア12ではロス五輪の出場権が懸かるだけに、11月から始まる戦いは「五輪への第1歩」でもある。
投手陣の軸として期待するのが高橋宏斗投手（24＝中日）だ。WBCを2回経験した右腕について「このチームで高橋がエースとなることは間違いない」と明言した。「本人の経験を若い選手に伝えていってほしい」とリーダー役も託した。
野手では今季飛躍した山口航輝内野手（26＝ロッテ）と正木智也内野手（26＝ソフトバンク）を挙げた。ともにオーバーエージ枠での選出。「特に必要な選手。若い選手をどんどん引っ張ってほしい」と期待を寄せた。一方、辰見鴻之介外野手（25＝広島）は代走などで発揮する走力を評価。「いろんなパターンをつくりたい」というコーチ陣の意見も踏まえ、足のスペシャリストとして選考した。
初陣まで約1カ月。まずはアジアの頂点を狙う。「アジアの中でも、しっかりと日本の強さを見せなければいけない。まずはしっかり考えて、勝つということをやっていきたい」と引き締めた。「プレミア12で優勝して、アジアナンバーワンでオリンピックの出場権を取ることが、今の侍ジャパンの使命」と断言した。東京ドームから始まる若き侍の戦いが、ロス五輪へとつながっていく。