DeNA筒香嘉智内野手（34）が、取得済みの海外フリーエージェント（FA）権を行使せず、来季も残留することを決断したことが9日、分かった。米球界から古巣に復帰した24年に結んだ3年契約が今季で満了。FA権の行使も含めて去就が注目されていたが、9日の申請期限を前に、権利行使の書類を提出せず、残留の意向を固めた模様だ。愛着深い横浜で、リーグ優勝、日本一を目指す道を選んだ。

熟考の末に選んだ次なる挑戦の舞台も、横浜だった。去就について「どんな決断になっても自分にとって大きな挑戦となることには変わりない。後悔がないようにしっかり考えて決断したいです」と語っていた。19年オフにはポスティングシステムを利用して米球界へ挑戦。メジャー、マイナー、独立リーグと複数球団を渡り歩いた。24年のNPB復帰でも悩み抜いた末に「古巣横浜を優勝させる」という挑戦を選択。3年契約を終えた今オフも、慣れ親しんだ横浜で戦い続ける決断に至った。

今季はシーズン序盤にコンディション不良でファーム調整を経験しながら、後半戦にかけて状態を上げ、99試合で打率2割6分、2年連続となる20本塁打を記録。OPS・848と持ち前の長打力は健在で、キャプテンとしてもチームを支えた。木村球団社長も「発揮してくれたキャプテンシーは、改めて存在感の大きさを感じた」と高く評価し、慰留に努める方針を示していた。

来季からはセ・リーグでもDH制が導入される。長打力と豊富な経験を兼ね備える主砲にとって、活躍の幅が広がる可能性は十分にある。プロ生活をスタートさせた横浜への愛着と恩義を胸に、貫いてきたチャレンジ精神は変わらない。再び選んだ横浜のユニホームで、リーグ優勝、そして日本一という大きな挑戦に臨む。