海を越えて、友情は続く。阪神栄枝裕貴捕手（28）が13日、2020年のドラフト同期、佐藤輝明内野手（27）との不変の関係を語った。
この日、高知県芸西村のホテルで契約交渉を行い、現状維持の1000万円で更改。今季の1軍出場は2試合にとどまり、背水の覚悟で来季へ。「あいつが向こうでも頑張るし、ぼくは頑張ってあいつにも『やってるな』と思われるようにやっていきたいです」とプロ7年目に臨む。（金額は推定）
「あいつ」とは佐藤のこと。メジャーに挑戦する三冠王を「入った時は同じラインに立っていたのに、6年たってえらい離されたなと。能力も金額も」とまぶしい思いで見るが、間柄は変わらない。
スーパースターになる前の佐藤を、栄枝は知っている。三塁守備で送球難に苦しみ、栄枝の前で佐藤が「わからんわ…」とこぼしたことがあった。送球に関しては栄枝が佐藤に助言し、打撃では佐藤の理論に耳を傾けた。手を取り合ってきた2人だからこそ「向こう（米国）に行ってもあいつは人が変わらないと思うので。なんか気づいたことがあったら、ぼくがアドバイスしたいと思います（笑い）」と一番のサポーターとしてエールを送り続ける。
ゴールデングラブ賞3度受賞の坂本に加え、梅野、伏見もFA宣言せずにチームに残留。1軍捕手陣の層の厚さは鉄板だ。ただ藤川監督が来春キャンプの初戦に栄枝を起用する構想を明かすなど、風は吹いている。「勝てなかったら終わりですし、そう思って引き締めてやる1年にしたい」。佐藤との“遠距離友情”も力に、鉄板の捕手陣に割って入る。【堀まどか】
∇阪神藤田健斗捕手（25）（現状維持の540万円）「来年はもう8年目なので、もうやるしかないので。それに向かって、現状打破できるようにやるだけです。（楽天甲斐と自主トレ予定で）フレーミングの数値をもっともっと上げていきたい。そういう技術を重点的にやりたい」
∇阪神茨木秀俊投手（22）（150万アップの700万円）「来年、同い年の大卒の人が入ってくるので。『1年間ローテーションで来年回れるように』と言われました。初勝利を挙げたんですけど、1勝しかできなかったので。そこは来年挽回（ばんかい）できるようにしたい」