＜アジアプロ野球チャンピオンシップ2026：日本－韓国＞◇決勝◇15日◇東京ドーム

侍ジャパンの正木智也内野手（27＝ソフトバンク）が有終の美を飾った。

韓国との決勝の大一番に「1番一塁」で先発出場。2－0の5回無死一、二塁から試合を決定づけるダメ押し3ランを放った。甘く入ってきた真ん中の直球にバット一閃（いっせん）。打った瞬間にそれと分かる1発は、大歓声とともに左中間スタンドに飛び込んだ。4戦連発となる今大会5本塁打目。同4試合で打率4割6分2厘、11打点の荒稼ぎ。OPS2・247の離れ業を見せ、周囲の度肝を抜いた。

「もうベンチ帰ってきてみんなに『MVP、おめでとう』って言われたので。『そうなんかな』と思っていましたけど…」。

有力視されていたMVPは同5割2分6厘、4本塁打、11打点の活躍を見せた宗山塁内野手（23＝楽天）に譲ることになった。「（宗山にMVP）『俺だろ』って言いましたけど。僕だと思っていたので」と心境を明かしつつも「U24の大会なので塁がふさわしいと思います」。そして「塁もいっぱい打っていたので。塁につなげば何とかしてくれる思いもあって僕もやりやすかった」と1、2番コンビで打線をけん引した“相棒”をたたえた。

背水の覚悟で臨んだ26年だった。「今年もダメなら…」。大卒5年目。危機感しかなかった。昨年は左肩の亜脱臼で長期離脱。今年も3月のオープン戦期間中に右足裏の蜂窩（ほうか）織炎で戦列を離れることになった。ケガに泣き「もう野球の神様に見放されているかも…」と思ったこともあったという。

そして開幕こそ出遅れるも、1軍復帰した5月から本領を発揮。気づけば不動のリードオフマンに定着し、自己最多の101試合に出場し、打率2割7分4厘、28本塁打、59打点といずれもキャリアハイの成績を残した。ホークスのリーグ3連覇、2年連続の日本一に大きく貢献し、国際舞台でもその実力を証明した。　「長いリハビリ生活ではあったんですけど、トレーナーさん、コーチに感謝をしながら頑張って良かったなと思います」。

来年はプレミア12、28年には五輪を控える。今後の抱負を問われ「本当に代表に選ばれるのはプロ野球をやっているなら目標です。これで満足せずに、もっといい選手になれるように頑張りたいと思います」。間違いなくスターダムを駆け上がろうとしている。