“３冠バット”で世界一だ。侍ジャパンの４番筆頭候補、ＤｅＮＡ筒香嘉智外野手（２５）が９日、ニューバットでワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）に出場することを明言した。打率アップにつなげるため、芯の位置をわずかに下げた特注バットを体になじませた。昨季、打点と本塁打の打撃部門２冠を獲得した筒香が、世界一と３冠王を獲得する日も夢ではなさそうだ。

　こだわりの相棒のわずかに削った芯の部分を、筒香は何度もグッと握りしめた。隣には、イチローのバットも手がける職人、名和民夫氏（４９＝ミズノテクニクス）だ。特注バットの最終確認をするため沖縄にやってきた同氏に手応えを伝え、「今年はこれでいきます」と明言した。

　１月１８日、岐阜・養老のバット工場に足を運んだ。「工場でちょっとずつ削っていただいて、自分の体が変わってきている中で、僕と名和さんの感覚が一致した。すごくいい」と振り返った。ＷＢＣを見据えてキャンプインと同時に使い始め、徐々になじませてきた。

　バットは長さ３３・５インチ（８５・０９センチ）重さ約８８０グラムで、素材のメープルは昨季と変わらない。わずかに変化を加えたのは打撃部だった。手がけた名和氏は「わずかに細くすることで、トップバランスを手前（グリップ方向）に持ってきた。バットを球に当てる確率を上げるということ」と説明。バットの芯の位置をミリ単位で動かすことは「ほとんど感覚的な部分」だというが、それだけ緻密にこだわる領域に、筒香は立っている。

　昨季は４４本塁打、１１０打点でトップに立ったが、打率は３割２分２厘で首位の巨人坂本（３割４分４厘）に届かず３位だった。思惑通りバットに当てる確率が上がれば、セ・リーグでは３１年ぶりの３冠王も夢ではない。

　日本ハム中田が左手首を負傷し、筒香が侍ジャパンの４番を務める可能性が極めて高い。「誰もが世界一に向けてやる。そういう大会」と、その責任を重く受け止めている。吉兆もある。名和氏は、２度目の世界一となった０９年ＷＢＣ決勝韓国戦で、奇跡の勝ち越し打を放ったイチローのバットを手がけている。筒香は「目標はもちろん世界一。その先に何かがある」と言い切った。世界の頂点の先にある３冠王。筒香には、はっきりと見えている。【栗田成芳】