【メサ（米アリゾナ州）１８日（日本時間１９日）】世界一軍団から学ぶ。第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）を勝ち進む侍ジャパンが、昨季ワールドシリーズを制したカブスとの練習試合に臨み、４－６で敗れた。打者はメジャー一線級の動くボールに苦しみ、投手陣はボールの制御に明暗が出た。名将ジョー・マドン監督（６３）は、足を高く上げる日本打者の特徴を指摘。上原浩治投手（４１）は激しい気候の変化への対応を説いた。準決勝の相手が米国に決まった日本は１９日、決戦の地ロサンゼルスに乗り込む。

　世界一のカブスは、生きた教材としてこの上なかった。通算１７６勝の先発ラッキーから、オールスター２度選出のデービス、ブルペンの軸であるストロップの継投。ベース板付近で豊かにボールを動かす右腕たちが胸を貸してくれた。

　菊池の本塁打を除けば、この３投手から放った安打は３本で、うち２本が筒香の中前打。低く沈むボールに動じず、下半身の動作を極力少なくし、堅実に打った。マドン監督は、侍たちの打席での挙動に着目していた。「日本は足を上げて打つバッターが多い。だから変化球が多いんだろう。足を高く上げ、地面に着くまでの時間が長いとアジャストするのが難しくなる」。

　中田に坂本勇、山田、松田…足でタイミングを取る選手は多い。打ち方はいまさら変えられない。軌道幅が大きく、重厚なボールにどう対応するか。８回、平田、小林、田中、坂本勇と安打を重ね奪った３点にヒントがあった。体の内側からバットを出し、中堅から逆方向に強く打った。天然芝でも打球は死なず内野を抜けた。スタンドではなく中堅。決めではなくつなぎ。意識の置きどころで打開できる。

　投手陣は、一喜一憂してはいけない。試合は気温３７度、湿度３％で行われた。３日後の準決勝はロサンゼルス。予報は曇り時々雨。気温１５度、湿度８３％だ。メジャー９年目の上原が冷静に指摘した。「ロスとアリゾナは全く気候が違う。夜は冷えるし、こんなに乾燥していない。移動後の時間が重要。今ボールが扱えないから、イコール状態が悪いではない。その逆もある」。９８マイル（約１５８キロ）を制御した則本。変則は効果的、を証明した宮西。好調を持ち込めるかが継投の分岐点だ。

　小久保監督の見立ても一致していた。「筒香はバリバリのメジャー相手にさすが。彼はドミニカにも行っている。ナイターで気温が下がる。対応が非常に難しい。なるべくいい状態で試合に臨みたい」。決戦までもう１試合、今日はドジャースから学べる。【宮下敬至】