＜ＷＢＣ：プエルトリコ０－８米国＞◇決勝◇２２日（日本時間２３日）◇ドジャースタジアム

　ベースボール発祥の地、アメリカが、ついに世界一の座に就いた。第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）の決勝戦は、米国がプエルトリコに完勝し、念願の初優勝を飾った。先発マーカス・ストローマン投手（２５＝ブルージェイズ）が、６回まで無安打の快投。打線も効果的に得点を加え、危なげなく難敵を振り切った。本場の威信をかけて、「名」より「実」でチームを編成した首脳陣の信念が、ようやく実った。

　星条旗を手にしたＡ・ジョーンズ、イエリチを先頭に、ビクトリーランが始まった。「ＵＳＡコール」が響く中、トップメジャーリーガーたちが、大はしゃぎでグラウンドを１周した。準決勝まで７戦全勝のプエルトリコ相手に完勝。ようやく「強いアメリカ」を全世界に実証した。リーダー格のＡ・ジョーンズは、興奮気味に言った。「ここにいる全員が、米国のためにプレーしたかったんだ」。過去３大会の通算成績は、１０勝１０敗。大会の権威、意義を失墜させてきた汚名を、きっちりとそそいだ。

　バランスの良さと総合力で、頂点をつかんだ。３回、キンズラーの２ランで先制すると、５回にはイエリチの適時打などで２点を追加した。投げては、先発ストローマンが６回まで無安打と快投。終盤にはダメ押し点も加えた。重圧のかかる決勝が、最高の試合運びだった。

　ベースボールの本場として、世界一が使命だった。その第１歩として、ＧＭにヤンキース監督としてワールドシリーズを４回制覇したジョー・トーリ氏（７６＝ＭＬＢ副会長）、監督には同１回のジム・リーランド氏（７２）が就任。勝ち方を熟知した２人の重鎮が、昨季途中からチーム編成に着手した。まずは候補選手への聞き取り調査を開始。興味レベルから確認を進め、「代表への誇り」を重視した。求めたのは、調整の一環と考えるビッグネームよりも、気骨あふれるプロ集団。その後、辞退選手が出たものの、最終的には「選抜」ではなく「志願」の意思を持つ２８人が集まった。

　采配も、勝利に徹した。短期決戦のカギは、いかに失点を防ぐか。決勝戦の内外野７人全員はゴールドグラブ賞獲得者。打撃不振でも三塁アレナドを全試合で起用し、手駒が豊富な救援陣に勝敗を託した。パワーだけに依存しない戦いこそ、米国本来の強さだった。米球界の期待に応えた一方、リーランド監督のユニホーム姿は今回が見納め。シャンパンファイトを終えると、「これで完了」と少ししんみりした後、ニヤリと笑った。「我々は“メーク・アメリカ・グレート・アゲイン”（偉大なアメリカを取り戻す）にトライしただけだよ」。トランプ大統領のキャッチフレーズで笑わせると、老将は静かに会見場に背を向けた。