08年北京オリンピック（五輪）柔道男子100キロ超級金メダリストで総合格闘家の石井慧（32）が、19年初戦で保持するタイトルの初防衛戦に臨む。

16日にセルビアで開催される格闘技興行SBC（セルビアン・バトル・チャンピオンシップ）20大会のメインイベントに出場。ホドリコ・カルロス（37＝ブラジル）の挑戦を受ける。昨年12月に獲得したSBCヘビー級王座戦（95キロ以上）に備え、15日に同地で前日計量に臨んだ。96・1キロでパスした挑戦者に対し、石井は110・7キロでクリア。ウエートは14・6キロほど上回った。

計量後、挑戦者と並んで撮影に応じた石井にとってSBCヘビー級王座奪取から約2カ月で組まれた初防衛戦となる。「試合のテーマはウニヒピリ（内なる自分）ですね。来月も試合が続くので、できるだけ早く終わらせたいです。しかし、いつも通り普通に戦います」と王者の風格を漂わせる。1月には柔術世界女王クリスティン・ミケルソン（30＝米国）との交際を明かしたばかり。「存在に励まされている」と幸せオーラも前面に押し出しながら19年初勝利を目指す。

3月2日には愛知・名古屋国際会議場で開催されるHEAT44大会に初参戦。HEATヘビー級王者カルリ・ギブレイン（31＝ブラジル）に挑戦することが発表済み。17年4月、RIZINでのヒーリング戦（横浜アリーナ）勝利以来、約2年ぶりの国内MMA戦となる。SBC王者として凱旋（がいせん）帰国し「王者対決」も期待されている。石井は「ウニヒピリとの共同作業があれば、すべてうまくいくはずです」と初防衛戦を前に平常心を貫いていた。

★石井と主な一問一答★

－挑戦者カルロスの印象

「興奮しているのか、ナーバスになっているように感じましたね」

－19年初戦のテーマは

「ウニヒピリですね」

－SBCヘビー級王座初防衛戦になるが

「（来月も）試合が続くので、できるだけ早く終わらせたいです。しかし、いつも通りに戦いますよ」

－毎月試合になる。故障などの懸念は

「それは練習でも同じことが言えます。しかしウニヒピリとの共同作業があれば、すべてうまくいくはずです」

－先日、クロアチアの練習拠点となるミルコ・クロコップのジムのトイレで用を足した際、便器を詰まらせてクロコップに激怒されたそうだが

「ミルコとの関係はチョベリグです。ただ用を足す時は小刻みに切ってするように注意されました」