プロボクシングのＷＢＣ世界ミドル級５位村田諒太（３０＝帝拳）が、プロ最短間隔での海外連戦で、年内の世界挑戦をアピールする。７日に都内の所属ジムで会見し、５月１４日に香港で、１３勝（１１ＫＯ）１敗のフェリペ・サントス・ペドロソ（ブラジル）とプロ第１０戦を、７月２３日に米国内で第１１戦を行うと発表した。初の世界戦に向けた勝負のカウントダウンに入る。

　異例の２試合同時発表に、村田は「焦点の当て方が難しいが、それだけ期待されているということ。穴を出さないように責任を果たしたい」と力を込めた。節目のプロ１０戦目で用意された相手はＫＯ率８５％を誇る強打者ペドロソ。「右を振ってくるタイプで、油断は出来ない」と警戒するが、念願の世界初挑戦に向けて、小休止は許されない。

　約２カ月間の間隔で臨む１１戦目は、ラスベガスかロサンゼルスで行われる予定で、大型興行に組み込まれる可能性が高い。４団体で世界ランク１桁に入っている現状も踏まえ、浜田剛史代表は「世界戦のカードとして名前が挙がるために、この２試合のインパクトは重要。ＫＯが求められるし、そういう段階に入っている」と説明した。

　勝負の２連戦を前に、村田は確かな手応えをつかんでいる。３月に約３週間のロサンゼルス合宿を行い、ＷＢＣ同級１位ヘイランド（アルゼンチン）らと約４０回のスパーリングを消化。武器としてきた前への圧力、右ストレート、ディフェンスの３本柱が通用することを確信した。９日からはスパーも再開予定で、「倒せるパンチを磨いていく」。高まる期待に、結果で応えていくつもりだ。【奥山将志】

　◆村田の試合間隔　プロデビュー後の最短は、１３年１２月の２戦目から１４年２月の３戦目までの７８日だった。１０戦目、１１戦目が予定通りに行われれば７０日で最短となる。最長は肩の負傷があった１５年５月の７戦目から同１１月の８戦目までで１９０日。平均的には３～４カ月に１度のペースで行ってきた。