ＩＷＧＰヘビー級王者オカダ・カズチカ（３０）が自己新記録となる９度目の防衛に成功した。１７年Ｇ１クライマックス覇者の挑戦者内藤哲也（３５）に対し、３回目のレインメーカーでマットに沈め、３４分２６秒、片エビ固めで白星を挙げた。４年連続となる１・４東京ドームのメインを飾り、王者の矜持（きょうじ）を示した。またエース棚橋弘至（４１）がマークした１１度の防衛最多記録を更新する意欲を示した。

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　最後にオカダが立っていた。地鳴りのように響く３万４９９５人の大歓声に包まれ、マットに倒れた内藤を堂々と見つめた。４年連続で東京ドームのメインを務め、自己新の９度目防衛に成功。「オレは、オレのプロレスで全員を満足させてやる。感動の雨、幸せの雨を降らせてやりますよ。そして新日本プロレスに金の雨を降らせる」。ＩＷＧＰベルトを満足げに見つめた。

　内藤のミサイルキック、フランケンシュタイナーなどを後頭部に食らい続けた。何とか窮地を乗り越え、レインメーカーを成功させたが、２カウントで返された。２回目は疲労でフォールできずじまい。３０分過ぎ、挑戦者の必殺技デスティーノを切り返し、ドリル式ツームストンパイルドライバー。相手の脳天をマットに突き刺し、３回目のレインメーカーで仕留めた。粘りをみせたＧ１覇者を退けた。

　４年前。１４年の東京ドーム大会は、自ら保持するＩＷＧＰ王座戦がメインから外された。１３年Ｇ１覇者の内藤と組まれた防衛戦はファン投票でセミファイナルに“降格”。中邑－棚橋のインターコンチネンタル王座戦にメインを譲った。勝利後、オカダはシャワーを浴びながら周囲の音を遮った。「歓声はあえて聞かなかった。口には出さなかったが悔しかった」。考えるようになった。「王者の仕事とは何か」と。

　昨年７月、ロサンゼルス郊外で新日本興行が行われ、この米遠征で意識させられたのは見られ方。「試合だけではない。会場入りする時に短パン、サンダルというのは王者として新日の価値を下げる」。日本語圏でないからこそ、芽生えた王者の自覚だった。「簡単になれないからこそスーパースター」。愛車フェラーリ４８８ＧＴＢを乗り回し、毎回違う服で会場入りするようになった。

　この日も「新たな刺激が欲しい」とセミショートパンツからパンタロンにコスチュームを変更。存在感、醸し出すムード…すべてにこだわった。「まだまだ、この戦いをやっていかなきゃいけない。それがオカダ・カズチカの使命なのかなと」。

　Ｖ９防衛は歴代３位の記録となる。「目指していたわけではないですが、Ｖ１１もみえてきた。それはそれで楽しい」。棚橋の持つ最多防衛の記録更新を見据えた。王者の誇りを具現化するオカダに１８年も死角はない。【藤中栄二】