新日本プロレスの真夏の祭典Ｇ１クライマックスは１４日に開幕し、来月１２日まで熱きバトルが繰り広げられる。第２８代優勝者は誰か。今日１３日、明日１４日と昨年の優勝決定戦で争った２人、ケニー・オメガ（３４）と内藤哲也の声をお届けする。まずはＩＷＧＰヘビー級王者として１８年ぶり３人目の頂点を狙うオメガが登場。史上初の３年連続の優勝決定戦進出の偉業もかかる、新たな新日本の顔に聞いた。

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　王者として初防衛を果たした米サンフランシスコ大会（７日）から帰国する航空機、オメガはある映像を見た。機内エンターテインメントで選んだのは昨年のＧ１優勝決定戦、僅差で内藤に敗れた一戦だった。「もし去年勝っていたら、今年のモチベーションが難しかったかもしれない。今年が面白くなったね」。１５日のＢブロック初戦でいきなり激突することを「良いことだね。１年前との違いを見せたい」と歓迎する。

　濃密だったこの１年の集大成は先月。オカダの１３度目の防衛を阻んでＩＷＧＰヘビー級王座をつかんだ。０８年８月に来日して１０年の悲願。日本語も滑らかな男は「新日本のブランドを広める使命がある。試合をしていない時間も大事だ」と広報活動にも精力的。その中で迎えるＧ１になる。

　「どの試合も１００％でやらないといけない」と全勝優勝を掲げる。「もし負けたら、Ｇ１後に挑戦をアピールする口実を作ることになる。だから、１つ１つを防衛戦と思って戦う」。外国人選手として初優勝した１６年、準優勝だった昨年は、作戦として全試合を１００％で戦わないことで、頂点に近づいた。今年は立場が違う。米国の初防衛戦のダメージが抜けきらない中で開幕となるが、言い訳はできない。

　「オメガ」の名前の由来も、得意技「片翼の天使」「Ｖトリガー」の名称も、すべてゲームにちなむ。いまはまっているのは「マリオテニス」。１７年のベストゲームは「バイオハザード」で、連夜部屋を消灯し、ろうそくをともして没頭したという意外な一面も、これまでの外国人選手でも随一と言える人気を支える。

　迫力ある空中戦や路上プロレスで磨いたハードコアの強さはもちろん魅力。「ベストバウトマシン」の異名通り、その腰にベルトを巻く夏だからこそ、好試合連発の期待は高まる。【阿部健吾】

　◆ケニー・オメガ　１９８３年１０月１６日、カナダ生まれ。００年に地元ウィニペグのローカル団体でデビュー。米国インディー団体で活躍後、０８年に初来日してＤＤＴに参戦。飯伏幸太とのタッグで名をはせ、１０年には新日本でＩＷＧＰタッグ王者。１４年に新日本に移籍後、１５年にＩＷＧＰジュニアヘビー級王者。ヘビー級に転向し、１６年Ｇ１クライマックスで外国人選手として初制覇、１７年にはＩＷＧＰ　ＵＳヘビー級王者となった。１８３センチ、９２キロ。

　◆Ｇ１クライマックス　９１年に始まった新日本プロレスのシングルのリーグ戦。今年は、２０選手が２つのブロックに分かれてリーグ戦を行い、各組１位同士が８月１２日に東京・日本武道館で優勝決定戦を行う。リーグ戦は勝ち点制で、勝ちは２点、負けと無効試合は０点、引き分けは１点。最多優勝は蝶野正洋の５回。昨年は内藤哲也が２度目の優勝を飾った。