＜新日本：Ｇ１クライマックス２８＞◇１２日◇日本武道館

　「エース」が完全復活を遂げた。Ａブロック１位の棚橋弘至（４１）が、１５年以来３年ぶり３度目のＧ１クライマックス制覇を果たした。優勝決定戦で、Ｂブロック１位の飯伏幸太（３６）と頂上決戦。永遠に完治しない右膝の痛みにもがきながら、ハイフライフロー３連発で制した。来年１月４日、東京ドーム大会のメイン出場権利証を獲得。故障で陥った人生最大の低迷期を乗り越え、ついに主役に返り咲いた。

　張られても、張られても、前に出た。衝撃の度に顔はしかみ、奥歯がくだけそうなほど食いしばる。棚橋はそれでも、歩んだ。鬼神のごとき様相に、張った飯伏が後ずさる。２５分過ぎ、コーナーからコーナーへ、対角線上の前進。「この試合を通じて、俺という人間の一部分が出ればいい」。その生きざまは、この前進に雄弁だった。

　いわば、張られ続けた２年間だった。１６年１月にＩＷＧＰヘビー級選手権で敗北後、当たり前だったベルト戦線に絡めない。前厄の同年に左二頭筋を切り、本厄の１７年に右二頭筋を切り、さらに右膝も変形膝関節症に。「痛さは日替わり。朝起きて立ち上がって分かる。完治はない」。

　同時期、リング外の活動が多くなった。映画「パパはわるものチャンピオン」（９月２１日公開）では主演。午前４時から午後１０時まで撮影する俳優業は刺激も、ファンからの１つの言葉が心に刺さり続けた。「プロレスも頑張ってくださいね」。「も」が響いた。「何よりリングでの活躍がうれしいんだな」。自問した。「すべて全力でした。でも、プロレスでトップに立たなくてもいいや、と納得させていたのかも」。気付きだった。痛みを受け入れ、心からトップを目指した。

　時は流れ、今年４月４日、成田空港。米国遠征で搭乗ゲートに向かう途中、空港職員の男女に囲まれ、握手、写真を求められた。「頑張ってください」の声。「これが全力でやってきた証しなんだな」。そう思えた。間違ってないと。

　そして、復活の時は来た。この日、いまでは感謝すらするその肉体で、舞い続けた。飯伏の俊敏な技に何度も大の字になりながら、何度も立った。最後はハイフライフロー３連発。「優勝したぞー！！」と絶叫し、「逸材、完全復活見ていてください」と誇った。

　お決まりのエアギター。３回のアンコールに応えたが「すげえ気持ち良かったですけど、さび付いてました。あまりにやってなくて」と照れた。そして誓った。「でも大丈夫、これからガンガンかき鳴らしていくから」と。【阿部健吾】

　◆棚橋弘至（たなはし・ひろし）１９７６年（昭５１）１１月１３日生まれ、岐阜県大垣市出身。立命大法学部から９９年４月に新日本入団。０６年７月にＩＷＧＰヘビー級王座初戴冠。以降、同王座最多戴冠７回、通算最多防衛２８回、連続防衛１１回は歴代２位。Ｇ１優勝は０７年、１５年に続き３回目。得意技はハイフライフロー、スリングブレイド。愛称は「１００年に１人の逸材」「エース」。１８１センチ、１０１キロ。