新日本プロレスの“エース”棚橋弘至（46）が22日、本紙の取材に応じ、21日開催の東京ドーム大会で現役引退した師匠、武藤敬司氏（60）にはなむけの言葉を送った。「長い現役生活、本当にお疲れさまでした。憧れの武藤さんの付き人をできたこと。僕にとっては宝の時間でした」と、笑顔で送り出した。

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－同大会では放送の解説を務めたが、武藤氏を前に泣きじゃくった。

棚橋　いろいろな思い出がよみがえってきました。全日本プロレス移籍を誘われたことや、二人だけで行ったファミレスで何をだべったっけ？とか。感謝の思いがあふれました。

－現在の新日本の顔は、最後の試合を見て、どんなことを感じたのか。

棚橋　武藤さんには「いつまでもリングにいてほしい」という、見る側のワガママを聞いてくれていたように思いました。好きになった頃のオレンジパンツの武藤さんが、うっすら見えたような気がしました。

－昨年10月にはアントニオ猪木さんが死去。武藤氏も現役を引退し、昭和のプロレスの終焉（しゅうえん）を迎えた。

棚橋　大丈夫です。僕がいます。いや、想いは引き継がれていきます。

－最後に武藤氏に伝えたいことは、感謝の思い。

棚橋　長い現役生活、本当にお疲れさまでした。膝を、体を、ご自愛いただきたいです。あと、またご飯をごちそうになりたいです（笑い）。

憧れの武藤さんの付き人をできたこと。僕にとっては宝の時間でした。武藤さんを超えるようなレスラーが果たして、これから出てくるかどうか…。いや、出てこないでしょうね。

武藤さん、こんな感じでいいですかね？