元統一ヘビー級王者ジョージ・フォアマンさんが死去した。76歳だった。フォアマンさんの家族がインスタグラムで3月21日（日本時間22日）に亡くなったと報告した。1968年のメキシコ・オリンピック（五輪）決勝でヨナス・チェプリス（リトアニア）を倒して金メダルを獲得。プロ転向後も世界ヘビー級王座を2度獲得するなど名勝負を繰り広げた。

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1991年4月19日。私の人生を決定づけた運命の日である。

この日、米ニュージャージー州アトランティックシティーで行われたプロボクシング統一世界ヘビー級タイトルマッチをリングサイドで取材した。

まさに全盛期の28歳の無敗王者イベンダー・ホリフィールド（米国）に、17年前に失った王座奪還を目指し、10年のブランクを経て復帰した42歳のジョージ・フォアマン（同）が挑んだ一戦である。

120キロ近い太鼓腹の元王者の勝利を予想する声は皆無。米国人記者たちは「ジョークだ」と冷笑していたし、地元紙は太っちょ（FAT）に引っかけて「FAT CHANCE（あり得ない）」の見出しを付けた。私も早期決着を予想していた。

序盤から王者の速射砲のような連打が火を吹いた。予想と違ったのはパンチの嵐の中、挑戦者が前進を続け、豪快な右強打で何度も王者をロープに吹き飛ばしたことだ。時代の逆転…起こるはずのないことが起きている。背中に戦慄（せんりつ）が走った。

1万6000人の大観衆は試合終了を待ちきれずに立ち上がった。王者の判定勝利が告げられても「ジョージ！　ジョージ！」の地鳴りのような大合唱が会場を揺らし続けた。

時代にあらがい、果敢に挑んだフォアマンの勇気、生きざまに酔いしれ、計り知れない人間の可能性に気づかされたのである。負けても勝者になれるのだと私は思った。

「年寄りであることを恥じることはない。もっと誇りを持って生きていい」。試合後の彼の言葉は、年齢を重ねるにつれて私の中で輝きを増すようになった。

実はあの日、週刊誌の取材で来ていた女性と、たまたま記者席が隣になった。42歳の勇猛なる戦いに大いに魂を揺さぶられて意気投合。それがきっかけで彼女と結婚することになる。

スポーツの感動は人の人生をも変えてしまう力がある。それをジョージ・フォアマンは拳で教えてくれた。私にとって恩人でもあるのだ。【首藤正徳】