2024年のプロボクシング年間優秀選手表彰式が31日、東京ドームホテルで行われ、WBC世界バンタム級王者の中谷潤人（27＝M・T）が、世界スーパーバンタム級4団体統一王者の井上尚弥（31＝大橋）からの突然の対戦呼びかけに「（井上戦を）よりイメージするようになった。気が引き締まった」と、実現へ気合が入った。

7年連続8度目の男子最優秀選手賞（MVP）を受賞した井上が壇上のあいさつで「1年後の東京ドームで日本ボクシングを盛り上げよう」と、中谷に対戦を呼びかけた。これに壇上に座っていた中谷も「ぜひやりましょう」と応じて握手をかわした。日本ボクシング史上最高のビッグマッチ実現を主役の2人が誓い合った。

昨年、3階級制覇を達成するなど世界戦3戦3KOで技能賞、KO賞、優秀選手賞を受賞した中谷は「25年により成長しなければいけない、1戦1戦、井上選手との戦いに向けて、周りの皆さんに期待してもらえるファイトをしていくことが僕のできること」と、表彰式後にあらためて井上戦に向けた心境を語った。

壇上での突然の対戦呼びかけには「井上選手も対戦を望んでくれているんだと直接に感じることができた。2人がそろうタイミングはあまりないので、こういう場所で井上選手から発言していただいて、気合が入っています」。

1年後に井上とのビッグマッチを実現させるには、勝ち続けることが条件。「24年は3階級制覇して、より自分の理想に近づくパフォーマンスができた。今年はこの階級で統一戦をしたい。それに勝てば階級を上げて（井上戦前に）スーパーバンタム級で1試合挟みたい。その方がベストな形で戦える。日本のボクシングが盛り上がっていけばと僕自身も思っているので、しっかりインパクトのある勝ち方をしていかなければ」と、早くもビッグマッチまでの青写真を描いていた。【首藤正徳】