【ロサンゼルス（米カリフォルニア州）23日（日本時間24日）＝千歳香奈子通信員】ボクシング4団体統一スーパーバンタム級王者井上尚弥（32＝大橋）が米国内をVIP待遇で渡航した。ラスベガスでのWBA世界同級1位ラモン・カルデナス（29＝米国）との防衛戦を5月4日（同5日）に控え、当地入り。70人以上が集結した米メディア向け公開練習に市内のジムで臨んだ。その後、プライベートジェットでラスベガスに移動し、練習時間を確保するなど精力的に動いた。

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米国入り初日から濃いスケジュールに取り組んだ。この日午前、ロサンゼルス入りした井上は空港からジムに直行。予定より早めに開始した公開練習では、70人以上のメディアが詰めかけていた。対戦相手となるカルデナスとも初対面し、早速、フェースオフ（にらみ合い）を展開。「一発には気をつけたい。そこだけ」と気持ちを引き締めた。

公開練習では約15分間、報道陣に囲まれたリング内でシャドーボクシング、太田光亮トレーナーとのミット打ちを消化。さらにサンドバッグ打ちにも取り組み、軽快な動きを披露した。その後、興行主となる米プロモート大手トップランク社から用意されたプライベートジェットに乗り込み、すぐにラスベガスへ移動した。「着いてみて意外と疲れも抜けて、気分的にも良くここまでこられている」と手応え。ハード日程ながらホテルのジムでも体を動かせる時間が確保できた。

WBAスーパー、IBF世界バンタム級王者時代だった21年6月のマイケル・ダスマリナス（フィリピン）戦以来、約3年11カ月ぶり3度目のベガス決戦を前に気持ちは高ぶる。「これだけのメディアの方が来てくれて、すごくうれしい。期待もすごく感じている。皆さんの期待に応えられる試合をしたい」と意気込んだ。

重量級が人気の本場で軽量級の日本選手がメインイベントを務めるのは異例。今後も米マッチを継続したいか問われると「また、すぐやりたい。ラスベガスは3回目。ロサンゼルス（郊外）が1回。なので、ニューヨークでやってみたい。会場はマディソンスクエアガーデン希望？　イエス、イエス」と笑顔で応じた。

決戦へのスイッチも入った。「カルデナス選手はきれいな、まとまったボクシングをするイメージ。自分にとってはすごくやりやすい選手。どう出てきても対応できる準備はしている」と自信の笑みを浮かべていた。