【ラスベガス（米ネバダ州）4月29日（日本時間30日）＝藤中栄二】ボクシング4団体統一スーパーバンタム級王者井上尚弥（32＝大橋）が、試合5日前に異例のファン対応に取り組んだ。当地のT－モバイルアリーナで4日（日本時間5日）に行われるWBA世界同級1位ラモン・カルデナス（29＝米国）との防衛戦を控え、同地の米プロモート大手トップランク社専用ジムで最終調整。練習後は行列をつくって出待ちしたファンのサインに応じ、心身ともにリラックスした状態で大一番を待つ。
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ラスベガスのメインイベンターらしい行動だった。トップランク社の専用ジムで練習していると、屋外には出待ちのファンが集まった。所属ジムの大橋秀行会長（60）が「サインを求める方々で長蛇の列ができていました」と言うほどの人数が集結。ボクシンググローブやTシャツ、キャップなど思い思いのグッズを手にしたファンにサイン対応した。自信の表れとも言えるファンサービスだった。
WBAスーパー、IBF世界バンタム級王者時代となる20年10月のジェーソン・モロニー（オーストラリア）戦、21年6月のマイケル・ダスマリナス（フィリピン）戦に続き、約3年11カ月ぶりの3度目のベガス決戦となる。過去2度はコロナ禍で無観客や入場制限のある環境だった。「聖地」のファンとの触れ合いも少なかっただけに、渡米前から井上は「1つ1つのイベントを楽しみたい」と待ち望んでいた。
国内世界戦はインフルエンザなど感染病対策を徹底するため、ファンと触れ合う機会は少ない。それだけに異例のサイン対応。減量面を含め、心身ともに充実した調整ができている証明とも言える。井上も「決戦まで残り5日」と練習後にSNSを通じてカウントダウンし、直前に迫る「ベガス決戦」を心待ちにした。
カルデナスは身長165センチの右ボクサーファイターで、強打を武器とする。破壊力ある好戦的スタイルから、愛称もディタミーナ（スペイン語でダイナマイト）と呼ばれる。世界ランクもWBA1位。ラスベガスで米国人を初めて迎撃するだけに、完全アウェーになる可能性もある。2万人収容可能で、数々のボクシングのビッグマッチが開催されたT－モバイル・アリーナのメイン。キャリアの大きなハイライトになるリングで再び世界を驚かせる準備を、井上が整えている。