【ラスベガス（米ネバダ州）1日（日本時間2日）＝藤中栄二】プロボクシング4団体統一スーパーバンタム級王者井上尚弥（32＝大橋）が「ド派手」な米ファン歓迎を受け、気持ちを高揚させた。4日（日本時間5日）、当地のT－モバイルアリーナでWBA世界同級1位ラモン・カルデナス（29＝米国）との防衛戦を控え、グランドアライバルと呼ばれる到着イベントに登場。集まった約300人のファン前でインタビューを受けた。

WBAスーパー、IBF世界バンタム級王者時代の21年6月以来、約3年11カ月ぶりの3度目のラスベガスマッチ。井上は「4年ぶりにラスベガスに戻ってこられて非常にワクワクしています」と笑みを浮かべた。同興行に出場する選手の大トリとして階段から下りて姿をみせると大歓声に包まれた。リングに上がって手を振って歓迎ムードに応じた。

過去2回はコロナ禍で世界戦公式スケジュールはなし。試合自体も無観客や入場制限があった時期で現地ファンとの交流も少なかっただけに、現地ファンの好反応に気持ちを高ぶらせた様子。グランドアライバル終了後、サインを求める人々が殺到し、大勢のファンに囲まれたものの、時間の許す限りサインにも応じる連日の“神対応”をみせた。

今週末のシンコ・デ・マヨ（メキシコの国民の祝日）では、数々のボクシングのビッグマッチが開催されてきた。無敗のまま引退した元世界5階級制覇王者フロイド・メイウェザー（米国）と元6階級制覇王者マニー・パッキャオ（フィリピン）が対決。最近では現3団体統一スーパーミドル級王者サウル・アルバレス（メキシコ）らが登場し、ラスベガスを盛り上げてきた。今年のシンコ・デ・マヨを締めるのは井上だ。

「ここ、ラスベガスで何を求められているかは十分に承知して、来ている。シンコ・デ・マヨとなる5月4日は期待通りのボクシングをみせたいと思う」

左フックなどの強打の破壊力ある世界1位のカルデナスと対峙（たいじ）する準備は、もう整っている。