RIZINで史上初の2階級制覇王者となった堀口恭司（35）が約9年ぶりのUFC復帰を果たす。22日（日本時間23日）、カタール・ドーハでUFCファイトナイトに参戦。フライ級11位タギル・ウランベコフ（34＝ロシア）との同級5分3回に臨む。10日前からドーハ入りし調整していた堀口が20日までに日刊スポーツの取材に応じた。16年11月以来となるオクタゴン（金網）再上陸に向け「日本人が弱いイメージが強いので『日本人もいるんだぞ』というところをみせる。年齢的に最終章。目標はベルト」と日本人初のUFC王座獲得を目標に掲げた。

当初は6月にアゼルバイジャンでUFC復帰戦が組まれたが、自身の肋骨（ろっこつ）付近の筋断裂、軟骨損傷で中止に。仕切り直して対戦するウランベコフは身長170センチと堀口よりも5センチも高い大型ファイターとなるが「身長、リーチがあってやりずらいが、それを攻略するのが自分。レスリングをしつこくやってくると思うので、しっかりとディフェンスし、自分の形に持っていく。打撃でも、寝技でも決める練習はしてきた。決めきりたい」と言葉に力をこめた。【藤中栄二】

◆堀口恭司（ほりぐち・きょうじ）1990年（平2）10月12日、群馬・高崎市生まれ。5歳から空手を始める。作新学院高空手部出身。上京し、故山本“KID”徳郁さんの内弟子に。10年5月に修斗でプロデビュー。13年からUFCに参戦し7勝1敗。17年からRIZINに参戦し、18年12月にバンタム級王座を戴冠。19年6月にベラトール同級王座を獲得し史上初の2冠。23年12月にRIZINフライ級王座獲得し史上初の2階級制覇。妻はタレントの川村那月。163センチ、57キロ。