1970～80年代にかけて日本マットで絶大な人気を誇った正統派プロレスラーのドリー・ファンク・ジュニアさんが4日（日本時間5日）、死去した。同日、米プロレスOB会カリフラワー・アレイ・クラブから発表された。85歳だった。69年に28歳で世界最高峰のNWA世界ヘビー級王座を獲得。4年3カ月に及ぶ長期政権を築いた。74年の全日本プロレス参戦後は、実弟テリー・ファンクさんとのタッグ「ザ・ファンクス」で日本ファンに絶大な支持を受けたレジェンドだった。

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ドリーさんは結婚生活40年となるマーティ夫人と長年、フロリダ州オカラで生活。不動産業を営みつつレスリングスクールを開き、後進を指導を続けた。地元紙オカラ・ガゼットによると、同夫人はドリーさんがホスピスケアを受けながら亡くなったと明かしたという。兄弟タッグ「ザ・ファンクス」で有名だった3歳下のテリーさんは23年8月23日に79歳で他界。3年後にドリーさんも帰らぬ人となった。

名レスラーだった父ドリー・ファンク・シニアの英才教育を受けたドリーさんはプロレスの申し子だった。デビューした63年にNWA世界ヘビー級王者ルー・テーズと引き分けて全米の注目に。69年2月に同王者ジン・キニスキーを撃破。28歳の当時最年少で世界の頂点に立ち、73年5月にハリー・レイスに敗れて王座陥落したが、4年3カ月の王座保持記録は現在も歴代2位だ。

69年11月に初来日。同12月のアントニオ猪木との60分フルタイムの死闘は今も名勝負として語り継がれる。ジャイアント馬場、坂口征二らと対戦。自らの体を何度も回転させながら相手の足首を攻める必殺技スピニング・トーホールドも有名になり、日本のロックバンドが曲にし「ザ・ファンクス」のテーマソングになった。

77年12月に人気が“ブーム”となって過熱した。全日本の世界オープンタック選手権に「ザ・ファンクス」で参戦。同12月に東京・蔵前国技館で行われた最終戦で「極悪コンビ」アブドラ・ザ・ブッチャー、ザ・シーク組に、テリーが右腕をフォークでめった刺しにされるという非情な展開も大逆転で制して優勝。不屈の闘志と兄弟愛がファンのハートをつかんだ。

以降、女性の親衛隊も登場するなど外国人ながら全日本の看板レスラーとなり、79、82年の世界最強タッグ決定リーグ戦でも優勝。ジャンボ鶴田や天龍源一郎、スタン・ハンセンらを育成するなど指導者としても手腕を発揮した。

08年3月の全日本の両国大会で引退試合を行い、09年4月にテリーさんとWWE殿堂入り。その後、スポットで日本の団体に参戦し、最晩年の24年8月、83歳で弟子・西村修さんとの組み、大仁田厚、雷神矢口組と対戦したのが最後だった。

◆ドリー・ファンク・ジュニア　1941年2月3日、米インディアナポリス生まれ。後にテキサス州アマリロに移る。ウエスト・テキサス州立大時代はアメリカンフットボールで活躍。卒業後の63年にプロレスデビュー。69年2月にNWA世界ヘビー級王座を獲得。74年の全日本参戦後は弟テリーとのコンビ「ザ・ファンクス」で看板レスラーに。81年にはインターナショナル・ヘビー級王座も獲得。得意技はスピニング・トーホールド、エルボー・スマッシュ、ダブルアーム・スープレックス。全盛時は190センチ、115キロ。