大相撲春場所（3月8日初日、エディオンアリーナ大阪）の新番付が発表された24日、大関とりに挑む関脇朝乃山（25＝高砂）が、大阪市内の宿舎で意気込みを語った。

新小結だった昨年九州場所は11勝、新関脇だった初場所は10勝と、春場所で12勝を挙げれば大関昇進目安の「三役で3場所33勝」に到達する。「自分の相撲を取りきることだけを考えたい。12勝ではなくて、その上を目指したい」と自身2度目の賜杯も見据えた。

近大出身の朝乃山にとって、大阪は準ご当地。前日23日には近大相撲部を訪れて、初場所で幕尻優勝を果たした徳勝龍らとともに後輩に稽古をつけた。稽古場では、初場所中に他界した同大監督の伊東勝人さんの遺影に手を合わせて大関昇進を誓ったばかり。この日も「大阪は第2の故郷だから気合が入る。（伊東監督へ）プロ入りしたからには頂点を目指す。それが恩返しになる」と言葉に力を込めた。

82年初場所の琴風以来、38年ぶりに貴景勝の一人大関となる春場所。大関とりに挑む朝乃山にとっては「1つ空いているのでチャンスをものにしたい。大関はプロに入ってずっと夢だった」と力が入る。会見に同席した師匠の高砂親方（元大関朝潮）は「自分の相撲を磨くこと。右四つの型があるのが朝乃山の強さ。立ち合いから自分の相撲を取れるような厳しい立ち合いができればいい」と期待。周囲からの期待も高まるが、朝乃山は「それを力に変えて期待に応えるだけ」と淡々と話した。