＜大相撲夏場所＞◇９日目◇１６日◇東京・両国国技館

　高いレベルでの優勝なら綱とりの可能性がある大関稀勢の里（２９＝田子ノ浦）が、１敗の大関豪栄道を送り出して無傷の９連勝を飾った。今場所から大きく変わった所作と心で、横綱、大関戦の最初の一番を白星で発進した。横綱白鵬も関脇勢を押し倒して全勝を守った。横綱日馬富士も敗れたために１敗力士が消えて、優勝争いは早くも一騎打ちの様相を呈してきた。

　館内の空気を一変させる強烈な音が、取組前に響いた。呼び上げられたのち、土俵に上がって行う塵手水（ちりちょうず）。静かなそんきょの姿勢から、手を開いてかしわ手を打つ。その勢いがすさまじい。静から動へ。今場所から見せる稀勢の里のスイッチだった。

　最初の上位戦を前に「動」に切り替わった心は、冷静かつ力強かった。１度目の立ち合いで突っかけとなっても「変わらずに」とひるまない。２度目で豪栄道に左をねじ込むと、確かな下半身で前へ寄る。土俵際、相手の捨て身の首投げも「何回もやっていますから」と首を引っ込めて食わない。２場所続けて優勝争いに加わる大関を軽々と、土俵外へと押しやった。

　８日目を終えて、横綱と２人だけ全勝で並走する経験は１１年秋以来。当時は９日目から３連敗した。重圧をふりほどけなかった。

　あれから５年。幾度も苦い経験を味わってきた今の姿には、重圧と無縁かと思わせるゆとりが漂う。１４年初のケガ以降、出番前には右足の親指と人さし指にテーピング。先場所までは気になると巻き直していた場面が、１度もない。準備に慌てる付け人を見ると「何、焦ってるんだよ」と笑い飛ばす。「今も神経質だよ」と笑うが「気にしない」心が備わっている。

　白鵬も全勝を譲らない。だが、今の稀勢の里に競う相手の姿は気にならない。「１日１日が勝負です。集中してやるだけ」。上位との取組が続く勝負の後半戦が始まった。【今村健人】