大相撲の新横綱稀勢の里（３０＝田子ノ浦）が１８日、地元の茨城県牛久市で祝賀パレードを行った。“おらが村”の横綱を一目見ようと、人口約８万５０００人の牛久市に約５万人の観客が集結。警察や市職員ら約６００人が警備にあたるほど大パニックとなった。大観衆を前に、新横綱は「都道府県魅力度ランキング」で４年連続最下位の茨城県を、自らの相撲で盛り上げていくことを誓った。

　見慣れた光景が、まるで違っていた。ＪＲ牛久駅前から牛久市役所まで約１キロの道のりを、市の人口の６割にあたる約５万人が埋め尽くした。オープンカーに乗った稀勢の里は「たくさんの方にびっくり。牛久の活気ある雰囲気が最高でした。いつも通っている道の雰囲気が、全く違う。本当にうれしい」と感激した。

　「横綱！」「日本一！」の声が飛び交い、３階建ての屋上に立つ人や手書きのメッセージを掲げる人たちの姿があった。その１つ１つに目を凝らした。小学生時代に所属した野球チームの監督や後輩たちも駆けつけていた。「うれしいですね、そういう昔の方々に来ていただけるのは」。懸命に手を振っていた。

　「いつも牛久の皆さんには助けられてきましたから」。パレードも含めた地元への特別な思い。そのために自らが“広告塔”となる覚悟も示した。

　民間調査会社が行う「都道府県魅力度ランキング」で、茨城県は昨年まで４年連続最下位。

　「それは少し気になっていた。茨城にはいいところがたくさんある。少しでも多くの魅力を伝えて、どんどん順位を上げていきたい。牛久大仏とか牛久の良さも伝えて、茨城を盛り上げていく」。そして茨城の女性と結婚してと願うファンには「茨城の人はすてきな女性がたくさんいる。もしそうなればいい」と笑った。

　パレード後は、８８年ソウル五輪男子レスリング金メダリストの小林孝至氏以来、２９年ぶり２人目となる牛久市民栄誉賞も受賞した。その授賞式では記念メダルのひもが短く、大銀杏（おおいちょう）に引っかかって入らなかった。すると、母裕美子さん（６２）の首にかけて大喝采を浴びた。

　そんな機転を利かせられる新横綱の活躍が、地元の何よりの発信力になる。春場所（３月１２日初日、エディオンアリーナ大阪）に向けて「今は１０代より体も元気。しっかり稽古して、１つでも多く優勝したい」と約束した。【今村健人】

　◆都道府県魅力度ランキング　民間シンクタンクのブランド総合研究所（本社・東京）が毎年行っているもので、１６年で１１回目。４７都道府県と１０００の市区町村を対象に「魅力的だと思うか」と５段階評価で尋ね、インターネットで全国の２０～７０代の男女約３万人が回答した結果を点数化する。１６年は、都道府県では北海道が８年連続１位で、茨城県の最下位は４年連続。市区町村では、函館市（北海道）が３年連続で１位。

　◆大相撲の主なパレード　最近では豪栄道が昨秋、地元大阪府寝屋川市（人口約２４万人）で行った際に約２万２０００人が集結。琴奨菊が部屋のある千葉県松戸市で行ったパレードは人口約４９万人のところ約５万５０００人、地元福岡県柳川市（人口約７万人）で行った水上パレードには約１０万人が集まった。９９年初場所で初優勝して大関昇進を決めた千代大海は、大分市初のパレードで人口４４万人の３分の１の約１５万人に祝福された。９７年九州場所で２度目の優勝を飾った貴ノ浪は、故郷青森県三沢市で人口約４万３０００人に匹敵する４万人が集まった。