西前頭３枚目栃ノ心（３０）が宝富士を突き落としで下し、１０勝１敗とした。押し込まれ、土俵際でもつれて物言いがついたが、軍配通りの勝ち名乗り。結びの一番で横綱鶴竜が玉鷲に初黒星を喫し土がついたため、優勝争いのトップに並んだ。故郷ジョージアにいる愛妻ニノさん（３０）長女アナスタシアちゃんを思って燃える男が、名門・春日野部屋では７２年初場所の栃東（先代玉ノ井親方）以来４６年ぶりとなる賜杯へ、突き進む。

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　宝富士が倒れ込んだ。栃ノ心は両足が宙に浮いていたが、自信があった。「向こうが先に落ちたと感じた。７割ぐらい“勝った”かなって」。自分は右四つ、相手は左四つ。「けんか四つ」の差し手争いで、激しい突き合いになった。土俵際でもつれ、勝ち名乗りを受けた。物言いがついたが、軍配通りになった。

　「足も前に出てる、手もよく出てる。でも、硬かったね。最後にいなされて。“勝ちたい、勝ちたい”と思っちゃうから…」。２年前に結婚した幼なじみニノさん、昨年１１月に生まれた長女アナスタシアちゃんが、エネルギー源だ。頭を“盛った髪形”にセットすると、身長１９２センチの自分より背が高くなる超ビッグな妻。生後２カ月にして体重７キロ近いというビッグベビー。約８０００キロ離れた故郷ジョージアで待つ２人と連日、メール、テレビ電話でやりとりをする。「やっぱり勝つと楽しいね。（ニノさんも）勝ち続けて、喜んでるよ」と声が弾んだ。

　春日野部屋も“その時”を心待ちにしている。過去２横綱１大関ら３８人の幕内力士を輩出した名門も、意外なことに約半世紀、４６年も優勝と縁がない。師匠の春日野親方（元関脇栃乃和歌）は「（栃ノ心は）そんな大それたことは考えてないだろう」と言いつつも「随分たちますね～。申し訳ない」と苦笑いした。

　７日目に鶴竜との全勝対決に負けた翌朝「１０勝できるかな…」とこぼした栃ノ心は、もういない。「優勝？　まだまだ早いでしょう」。言葉と裏腹な笑みに、野心がのぞいた。【加藤裕一】