大相撲の第69代横綱白鵬（36＝宮城野）が27日、日本相撲協会に現役引退の申し出をした。この日、都内であった横綱審議委員会（横審）の定例会で明かされた。近日中に引退届が受理され、日本相撲協会が正式発表する。引退後は、親方として協会に残り、後進の指導に当たる。将来的には独立も視野に入れており、東京・日本橋に予算20億円の部屋の創設を計画中。史上最多の優勝45回などの金字塔を打ち立てた第一人者が、ついに土俵に別れを告げる。

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ついに白鵬が土俵を去る決意を固めた。都内で行われた横審の定例会に出席した矢野弘典委員長は「白鵬が引退するという届けを今日、（宮城野）親方を通じてあったと（八角）理事長から聞きました」と明かした。今後、理事会で引退届の承認などが行われ、正式発表されることになった。

関係者によると、白鵬が引退の意向を固めたのは7月の名古屋場所前から。直近の休場の多さを理由に、昨年11月場所後に横審から引退勧告に次ぐ「注意」の決議を受け、今年3月に右膝を手術した。進退を懸けて臨むとしていた名古屋場所前には、同場所後に引退する決心を固めていた。

土俵人生の最後と位置づけた名古屋場所では、引退報告を受けていた紗代子夫人や子どもらが見守る中、初日に小結明生を破って白星発進。千秋楽では大関照ノ富士との相星決戦を制して全勝優勝を果たし、再び観戦に訪れていた家族ら全員が涙を流した。復活を印象づける優勝にも思えたが、白鵬の決意は固かった。

しかし、日本相撲協会が引退に待ったをかけたという。名古屋場所後に1度、引退の意向を示したが「全勝優勝してそれはないだろう」などと引き留められた。26日に幕を閉じた秋場所は、直前に部屋で新型コロナ感染者が出たため全休の措置を取られた。気力を振り絞り、11月の九州場所出場も見据えたというが、心身共に限界が訪れた。

現役引退後は、親方として協会に残る。宮城野部屋の部屋付き親方として後進の指導に当たるが、将来的には独立を視野に入れている。以前から「銀座に部屋をつくりたい」と公言。関係者によると、東京・日本橋に予算20億円の部屋の創設を計画中で、早くて23年の完成を予定している。来年8月には師匠の宮城野親方（元前頭竹葉山）が65歳の定年を迎え、部屋を継承する見込み。その後、東京・墨田区にある部屋から日本橋に創設する部屋に引っ越しする予定だ。

15歳でモンゴルから来日し、01年春場所で初土俵を踏んで20年。相撲界の歴史に色濃く名を刻んだ横綱が現役生活に終止符を打つ。

◆白鵬翔（はくほう・しょう）本名同じ。1985年3月11日、モンゴル・ウランバートル生まれ。ムンフバト・ダバジャルガルと名付けられる。00年10月来日、01年春場所初土俵。04年初場所新十両。同年夏場所新入幕。大関昇進した06年夏場所で初優勝。07年名古屋場所で第69代横綱昇進。優勝45回など史上1位の記録が多数ある。通算1187勝247敗253休。金星1個、技能賞2度、殊勲賞3度、敢闘賞1度。19年9月に日本国籍取得。得意は右四つ、寄り。家族は紗代子夫人と1男3女。192センチ、155キロ。

◆白鵬が親方になる条件　19年9月に日本国籍を取得し、引退後に親方として相撲協会に残る資格を得た。宮城野部屋付きの親方として後進を指導する意思を持っており、関係者によると、年寄「間垣」の襲名を目指す見通し。横綱は引退後、5年に限り現役時のしこ名で年寄として協会に残る権利もある。大鵬、北の湖、貴乃花と大横綱が襲名した一代年寄の取得もかつては興味を示していた。だが、4月に行われた「大相撲の継承発展を考える有識者会議」で現在の協会の定款に根拠となる規定がないとの提言書が出されるなど、今後は一代年寄が認められない可能性が高い。