大相撲春場所（13日初日、エディオンアリーナ大阪）を翌日に控えた12日、関脇から小結に陥落した隆の勝（27＝常盤山）が報道陣の電話取材に応じ、同学年の出世レースを制することを誓った。

今場所は同じ1994年度生まれの若隆景と阿炎が新関脇に昇進。「本当に悔しいし、負けられない。倒してやろうという気持ちにもなります。同世代で一番先に（大関に）上がりたいと思っています」とライバル心を燃やした。

関脇には通算5場所在位しているが、小結には初めて就く。序盤から横綱、大関と対戦する見通しだが「（心境に）そんな変わりないですね。肩書関係なく、自分の相撲に集中するしかない」と話した。

初場所後の2月2日に新型コロナウイルス感染が判明し、38度超の発熱やノドの痛み、味覚障害、嗅覚障害の症状に見舞われた。「（稽古は）10日以上はやってなかった。（感染中は）本当に何することもなく、結構つらかったので、ずっと寝てましたね。外にももちろん出られないし、ずっと家に隔離されているので精神的につらい部分はありました」。リフレッシュできるはずの食事も「味覚がなくなってからは、何も楽しみがなくなっちゃったので。ただ固形物を（口に）入れているっていう（感覚）だけで。びっくりしました」と振り返った。

療養期間で体重も約7キロ落ちたというが、下を向くことはなかった。「意外と焦ることもなく、落ち着いて、自分だけに集中して稽古できたかなと思います。これまで積み上げてきたものが、自信にもなってますし」。稽古に復帰すると、四股を中心に基礎運動で土台を整えた。2月28日の番付発表後には、同部屋の大関貴景勝（25）と相撲を取る稽古を開始。「結構長い間休んだので、体を戻すのに時間はかかった。でも稽古内容的に大きく変えることなく、いつも通り淡々とやっていましたね」。

春場所の大阪開催は20年以来で、2年前の同場所では東前頭9枚目で自己最多の12勝を挙げて、初めての敢闘賞も獲得した。「大阪は験のいい場所なので」と気持ちも乗っている。

目標は「2桁」と明確で、大関とりの足がかりにしたい。「自分の持ち味を生かした前に出る一気の相撲を見せられればいい」と意気込んだ。