「オレらはいつまでもライバルだ」。短い言葉に、言葉にならない思いが凝縮されていた。一方は号泣。もう一方は、必死に涙をこらえていた。2人にしか分からない、特別な時間、特別な空気感だった。

大相撲で昨年12月に引退した、元小結阿武咲の打越奎也（うてつ・ふみや）氏（28）が1日、東京・両国国技館で断髪式を行った。約400人がハサミを入れ、師匠の阿武松親方（元前頭大道）の止めバサミで、まげと別れを告げた。「最初はずっと我慢していたんですけど…」。涙は流すまいと思っていた。だが「途中から、もう、グチャグチャでした（笑い）」と、涙腺が崩壊していた。

小学生のころからライバルだった、元大関貴景勝の湊川親方（28）が、土俵に上がった時点で、涙は止められないと覚悟していたのかもしれない。青森の打越と、兵庫の佐藤（湊川親方の本名）。同学年の中で、2人は小学生の時から突出していた。互いに身長には恵まれていなかったが、激しい立ち合いからの突き、押しと、相撲の形は似ていた。だから余計に「あいつには負けられない」と、強烈に意識し合うようになった。

打越氏は高校を中退して、湊川親方は高校卒業後、大相撲の世界に飛び込んだ。湊川親方が引退後、明かしたことがあった。「本当は打越と話したかった。でもなれ合いたくはなかった。だから、あえて話さないようにした」。生涯のライバルと決めた相手だからこそ、巡業で一緒に全国を旅していても、一定の距離を置いた。

そして昨年9月の秋場所中に、湊川親方は引退。打越氏も、後を追うようにして同12月に引退した。打越氏が電話で、引退を決めたと湊川親方に報告すると「オレら頑張ったよな」と返され、労をねぎらわれた。打越氏は、涙が止まらなくなっていた。

この日、必死に涙をこらえて打越氏のまげにハサミを入れ、東の花道を引き揚げてきた湊川親方は、放心状態だった。「何と声をかけたのですか？」。そうたずねると「本人に聞いて」と、答えなかった。「どんな思いがこみ上げてきましたか？」。そう聞くと、支度部屋にほど近い通路の壁に寄りかかり、涙があふれそうになっても、こぼれないための予防線のように、上を見つめて語り始めた。

湊川親方　終わったな、って。オレも打越も、本当に現役が終わったんだなと感じました。何ていうのか…。他の人には起きないような感情がありました。日本一になりたいと思って、常に自分たちは、走り続けてきました。自分たちは（世間に）出てくるのも早かったから、現役が終わるのも早かったと思う。でも、オレら2人が、平成8年生まれの世代を引っ張ってきた自信はあります。

打越氏の存在が、自分を成長させてくれたと、随所に感謝の思いをにじませていた。

そして、打越氏の湊川親方への思いも同じだった。

打越氏　本当にありがたいですね。人とのめぐり会い、縁に恵まれた人生だなと、あらためて思いましたね。感謝とか、ありがとうとかの言葉だけでは言い表せないような相撲人生でした。最高の相撲人生でした。

打越氏は相撲界を離れ、4月から、せっけんや化粧品、スキンケア商品などを扱う会社に入社した。自宅のある千葉県内から、勤務先の横浜市内まで往復130～140キロを連日、自動車を運転して通勤。接客や商品開発に携わっている。本場所は基本的に、勤務中や移動中でテレビ観戦できないことがほとんどだったという。ただ「自分で選んだ道。毎日が充実しています」と、新入社員として奮闘している。

どんな道に進んでも、第2の人生でも変わらず、努力を怠らない打越氏の性格を、最もよく知るのが湊川親方。舞台は変わっても、湊川親方は「日本一」と呼ばれる弟子の育成を、打越氏は「日本一」と呼ばれる商品開発を目指している。だから湊川親方は、敬意を込めて言った。「オレらはいつまでもライバルだ」。第2の人生でも、どちらが先に「日本一」の称号を得るか競い合い、それを張り合いにしていくことになりそうだ。

「いつかは、ゆっくり食事でもしながら話したい」。同じ言葉を、同じように照れ笑いを浮かべながら話していた2人。そんな簡単そうなことが、ずっとできないままの不器用な2人。それでも意地も体も、ぶつけ合ってきた2人にしか分からない絆がある。意識し続けた最大の敵は、最高の理解者でもあった。【高田文太】