日本相撲協会は26日、大相撲九州場所（11月8日初日、福岡国際センター）の新番付を発表し、美ノ海（33＝木瀬）が沖縄県勢初の三役となる小結に昇進した。初土俵から所要63場所は、大学相撲出身では最も遅い新三役昇進。佐賀県基山町の部屋宿舎で会見し、新たな地位でも自分の相撲を磨き、勝ち越しを目指す考えを示した。また、出羽ノ龍（25＝出羽海）、嵐富士（22＝伊勢ケ浜）、旭海雄（26＝大島）の新入幕も決まった。
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届いたお祝いの連絡が、快挙を実感させてくれた。「意外といつもと変わらない」と話す美ノ海も、「たくさん連絡いただいて、少しずつ実感が湧いてきました」。沖縄県勢で初めて立つ三役の地位は「協会の顔というイメージ。うれしいです」と喜んだ。
早く上がりたいと思って入った角界で、気付けば大学相撲出身で最も遅い新三役になった。「入門した時に目指した記録とは違いますけど、ある意味うれしい記録かもしれない」。遠回りでも、コツコツ続けてきたことが実を結んだ。
支えになったのは、毎日の四股だ。体をほぐすため、調子を確かめるため、鍛えるため。同じように見えても5、6種類を踏む。「基礎基本に一番力を入れて、ずっと入門してからやってきた」。176センチと決して大きくはない体で戦うために、土台を磨き続けてきた。
故郷では、自身が幼い頃より相撲を取る子が増えたと感じている。今度はその子たちが目指す存在になりたい。「沖縄の文化の中に、相撲というものがまだ根付いていないと思うので、そのきっかけにでもなればいいな」と、自身の昇進が相撲の広がりにつながることを期待した。
九州場所は、初めて三役として勝ち越しに挑む。33歳でも「いくらでも伸びると思います」。地道に踏み続けた四股でつかんだ新三役。その足元を変えずに、沖縄初の三役力士がもう一段上を目指す。【山田遼太郎】
◆沖縄県出身の関取 初の関取は琉王で、1970年春場所に新十両、同年九州場所に新入幕。最高位は前頭筆頭。74年夏場所に横綱輪島を破り、県勢初の金星を挙げた。その後、琴椿、若ノ城、琉鵬が入幕。23年九州場所の美ノ海が5人目、25年夏場所の嘉陽が6人目となった。美ノ海の弟・木崎海と宮乃風を含め、関取経験者は8人。県勢初の三賞は、美ノ海が25年春場所に受賞した敢闘賞。今回の小結昇進で琉王を上回り、初の三役となった。