＜キリンビバレッジカップ２０２３　第47回ポニーリーグ関東連盟春季大会＞

◇３月12日◇千葉・柏の葉公園野球場ほか◇Ａ、Ｂブリーグ戦

　決勝トーナメント進出を目指して、各球場で熱戦が繰り広げられた。

　柏の葉公園野球場では第１試合ＡリーグＢブロックの好カード、羽田アンビシャスと宇都宮ポニーが激突。羽田Ａが５回に５点を奪い逆転の６―３で宇都宮を破った。ほかに同Ｆブロックの茅ケ崎ＢＣは、鹿沼ポニーを最終回に１点勝ち越し５対４で勝利。ＢリーグＳ２ブロックの香取ピグレッツポニーは13―０で初出場の東京インディペンデンツポニーをコールドで破った。

　点差はいろいろだが、どれも熱戦。感度の高い中学生らしく、いつものガッツポーズだけじゃなく、こぶしを重ねてゴリゴリ動かす「ペッパーミルポーズ」が随所に飛び出した。ＷＢＣ日本代表のヌートバー外野手のパフォーマンスだ。侍ジャパンベンチにあっという間に広がったように、味方を鼓舞すると同時に、一致団結の象徴のようになっている。

　この日は宇都宮ポニーの加藤志選手と大村優弥選手が長打を放って、ポーズを決めた。一時、勝ち越し打となる二塁打後にこぶしを重ねた加藤は「いいところで打ったら、やろうってみんなで話してました」と照れくさそうに打ち明けた。この日、柏の葉に登場した６チームのうち、４チームがコショウをひいたが、いずれも「同点」や「勝ち越し」などタイムリーを放ったいい場面だった。むやみやたらに披露しないところが、つつましい感じだった。

　羽田アンビシャスは移動のバスの中で、「同じポーズじゃおもしろくない」と別のポーズを考えた。竹内一達主将によると、コショウではなく「塩」にしようと、まず素材を決めた。さらに、グラウンドの土を指先でつまみスリスリとすりおろす「塩つまみポーズ」に決定。主に先発右腕の佐藤絢哉投手が考えたという。

　披露する絶好の場面がやってきたのは、同点に追い付いた５回裏、１死三塁。竹内主将が右前に勝ち越し打をはじき返し、一塁ベース上でベンチを振り返ると「やれやれ」の大合唱。笑顔の主将は土をつまみ、スリスリ…。大相撲の塩まきと違い、意外なほど地味な印象で、撮影していた時にはそれがポーズとは気づかなかった。コショウに比べると、スパイシーではなかったが、効果は抜群でこの回、さらに３点を追加した。

　恐るべき侍ジャパン効果で、この日声をかけた選手のほとんどが、ＷＢＣのテレビ中継を最後まで見ているという。スター選手のペッパーミルポーズも刺激的だが、球児の興味はそれだけじゃない。最終回に右翼からのバックホームで同点を阻止した茅ケ崎ＢＣの箕輪明斗選手は、トップ選手のプレーが繰り返し再生されるのを参考にした。「ＹｏｕＴｕｂｅでは見ることがあっても、テレビ中継はなかなか見られないですから」と、鮮明なスーパースロー映像による打撃フォームなど、伸び盛りの球児には最高の教材だった。もっとも、かつては連日地上波で放送された野球中継が、中学生の目に届かないほど縮小されている現実も見えてきた。

　さて、中学生による、最新のパフォーマンスは侍ジャパンの快進撃と相まって、本部席でもほほ笑ましく受け止められていた。マナーやエチケットが守られれば、パフォーマンスには比較的寛容なポニーリーグならではの光景なのかもしれない。

　近く選抜高校野球が開幕するが、高校球児のペッパーミルは許されるのだろうか？　高野連と世間の反応をひそかに注目している。【久我悟】