＜ポニーリーグ＞

ワールドシリーズ　Ｕ―14ポニーの部

◇米ワシントン（ペンシルベニア州）◇現地時間８月１１～１６日

日本のポニーリーガーは今年の夏、ワールドシリーズ（WS）で3冠を達成した。U－12ブロンコの部で初優勝、日本で開催のガールズWSでU－15が初代女王に、そして、U－14ポニーの部で10年ぶりに優勝した。日本ベースボール協会創設50周年を来年に控え、最高に「熱い夏」になった。

【９部門の夏の祭典の花形】

ポニーリーグは１９５１年にペンシルベニア州ワシントンで１３～１４歳による６つのチームで発足。ＷＳは５２年に始まった。現在は８歳以下をはじめ９世代のＷＳを行うが、Ｕ―１４ポニーの部こそ花形。５３年にＷＳのために建設された「ルー・ヘイズ・ポニーフィールド」を中心に、街全体が大会仕様にデコレートされる夏祭りだ。古澤豊監督（ポニー佐賀ビクトリー監督）は昨年、コルトの部を指揮した。「盛り上がりが全然違いました」と、華やかな雰囲気に驚いた。

パームビューとの初戦、１―３とされた４回に悪天候で中断。翌日の再開後も点を取り合い７回表に峰松の二塁打で逆転。６―４で勝ち抜いた。古澤監督は「この逆転で手応えをつかみました。投手陣なら日本が１番だと思いました」。

２戦目のヤングスタウンに快勝し、３戦目は敗者復活したこのチームと再戦。今度は峰松の３ランで先制しながら、大量失点で３点リードを許す。逆転したのは６回裏。相手ミスにつけこみ打線も爆発。８点を奪う大逆転だった。

決勝の相手は地元ワシントン。チケットが売り切れる完全アウエー状態の１回表、福地の左前打で先制。すぐに同点とされたが、４回に川崎の二塁打で勝ち越し。７回表に６点を加え、７点差とした。７回裏は大歓声の中、球審の手がなかなか上がらない。好投の先発井上のバトンを受けた竹下の際どすぎる投球は、ことごとくボール。押し出しで１点を失う国際大会の厳しさを最後に経験しながら、三振で締めくくった。

日本のポニーの部の優勝は２０１３年（平２５）に代表として出場した宜野湾ポニー以来２度目。Ｊ―ＢＯＹが歓喜の輪ではしゃぎだすと、ポニーフィールドの盛大なため息が、祝福の拍手となっていった。