Ｖ３、卒業、結婚発表と今年もいろいろなことが起こった「第９回ＡＫＢ４８総選挙」でした。荒天により、初の無観客でのイベントでどうなるかと思いましたが、メンバーがメンバーを祝福したり、ともに悔しがったりする姿がとても印象的でした。

　さまざまなドラマが展開された中、個人的に拍手を送ったのは、ＮＧＴ４８研究生の宮島亜弥（１９）が７０位にランクインしたことでした。速報発表で３１位につけていたのですが、昨年圏外からの、無名の研究生の躍進でした。

　今から約２年前の１５年秋。月刊ＡＫＢ４８グループ新聞の企画で、当時４８グループ総監督で、卒業を控えていた高橋みなみ（２６）と、高橋に憧れてＮＧＴ４８に加入した加藤美南（１８）の対談を都内で行いました。取材部屋の片隅から、対談を見守るメンバーがいました。取材前に、加藤とともに別の仕事をしていた宮島が「ぜひ見学させてほしい」と願い出てくれていたのでした。

　対談も終盤に差し掛かったとき、高橋から宮島に「せっかくだし、何か聞きたいことある？」と声を掛けました。大黒柱としてグループを１０年間支えてきたレジェンドから、まだアイドルに成り立てのメンバーへの突然の振り。宮島は少し戸惑いながらも、勇気を振り絞って質問しました。

　宮島　まだ始まったばかりなんですけど、私、ここ（グループ）にいていいのかなって悩んでます…。

　当時は、ＮＧＴ４８が結成されてわずか２カ月ほど。劇場オープンに向けて、レッスンを重ねていた時期でした。新潟・長岡で生まれ育った純朴な少女は、「自分を変えるチャンス」と決意し、周囲からの薦めもあってオーディションを受けて合格したものの、初めての歌やダンスレッスンはもちろん、アイドルとしての活動に自信が持てていませんでした。そんな宮島を見て、高橋は答えました。

　高橋　分かるよ。見えない不安があるんだよね。早い段階から「もう辞めたい。何がきついか分からないけど、いても意味がない気がする。それって、自分だけ？」って思ってしまうメンバーは珍しくないんだけど、みんなきつい時期はあって、つらさを迎えるタイミングに時差があるだけなの。だから、まだ何かを決めつけるのは早いし、３年は絶対やりな。これから、知らない間に踊れるようになったり、しゃべれるようになるし、「何でこんなに私に応援してくれる人がいるの？　その人達のために辞めたくない」と思うときが絶対来る。今は自分に負けちゃダメだよ。

　ただでさえウルウルしていた宮島の瞳は、さらに涙であふれました。それでも、レジェンドからの金言をしっかりと受け止めていました。

　年が明けた１６年１月、ＮＧＴ４８劇場がオープンし、本格的にグループが動きだす中、宮島は研究生としてスタートを切ることになりました。その日の夜、悔しさは胸にしまいつつ「ここから頑張ります」と話す姿から、いつもはおっとりしている宮島が、精神的に少し強くなっているように感じました。

　その後担当を離れましたが、宮島の頑張りはスタッフら関係者からも聞いていました。劇場公演では、出演できない正規メンバーの代わり（アンダー）を務めることが多いのですが、あらかじめ決まっているポジションだけでなく、複数のポジションを自発的に覚えて、出演機会を増やしたり、自分に自信をつけている様子が伝わってきました。

　迎えた今年の総選挙本番。沖縄のステージに立つ宮島の姿がありました。涙ぐみながらも堂々とスピーチしました。

　宮島　私は自分に自信がなくて、アイドルになってからも、キラキラした世界で場違いじゃないかと思ってて、自分から前に出るのもすごい苦手で、それを一生懸命支えてくださったファンの皆さんがいたから、夢のようなランクインをすることができて、本当に幸せです。応援してくださった皆さんを幸せにできるように頑張ります！

　あの助言から２年もたたずして、１つの結果が出ました。総選挙後、あるイベントに出演した高橋に、当時のことを覚えているか聞いてみました。

　高橋　やっぱり、あの時のみやじー（公式愛称は、あやにゃん）ですよね！　ランクインして、ここからがまた勝負。頑張ってほしいですね。

　ＡＫＢ４８グループは、結成から１２年目を迎えているが、こうやってグループのイズムが継承されていくのだと、改めて実感したのでした。