５月３１日に投票が始まった第８回ＡＫＢ４８選抜総選挙（１８日開票）の速報結果が１日、発表された。女王奪還を目指すＡＫＢ４８渡辺麻友（２２）が、総選挙史上初の連覇を狙うＨＫＴ４８指原莉乃（２３）を抑え、１位でスタートした。しかし、その差はわずか９０７票。勝負の行方はまったく分からない。

　渡辺が、１位返り咲きに向けて、これ以上ないスタートを切った。２位発表の時点で膝を抱え、手で顔を覆っていたが、指原の名前が呼ばれると目を丸くした。速報１位は初めて。目を潤ませながら、何度も手を胸にやり、大まゆゆコールを浴びた。「ありがとうございます！　ビックリした。めっちゃうれしい！」と喜びを爆発させた。

　速報発表を行った公演が、自分の誕生日を祝う、年に１度の「生誕祭」でもあった。ファンも速報１位をプレゼントにしようと結束を高めた。ギリギリまで立候補を迷っていたが、最後はファンとともに２年ぶりの女王奪還に向けてリベンジを決意。「今年は今まで以上に皆さんの気合を感じています。私もみんなに負けないくらい頑張りたい」。力強い言葉にファンの声援はさらに大きくなった。

　連覇を狙った昨年は、センターとしての重圧に悩みながら１年を過ごした。総選挙時期には、プライムタイム連続ドラマ初主演となった「戦う！書店ガール」の収録が重なるなど、ＡＫＢ４８の活動との両立にも苦しんだ。クランクアップ直後だった総選挙本番で３位になったが、逆に気持ちが吹っ切れたという。

　肩の力が抜けたこの１年は、ドラマ「大奥」で時代劇に初挑戦。沢尻エリカと禁断の恋を演じて話題を集めれば、ＷＯＷＯＷミュージカルコメディー「トライベッカ」ではコミカルな役も演じ、女優として幅を広げた。

　この日の午後、都内で行われた「ＡＫＢ４８総選挙ミュージアム」オープニングセレモニーでは、１位を争う指原莉乃（２３）に対し「全メンバーの敵…いやいや、ライバルです（笑い）。（昨年の）票数がおかしいくらいすごくて誰も超えられないんじゃないですか」と冗談交じりに話したが、速報で上回る結果が出た。

　ただ２位指原との差はたった９０７票。第４回以降では最も僅差で、最後まで大激戦が予想される。２年前、速報から約１万２０００票差を逆転して女王に輝いた経験もあり「さっしーが、すぐそこまで来てる」と気を引き締めた。

　昨年の第７回まで常に「神セブン（上位７位）」で５位以上をキープする“神ワザ”の持ち主は渡辺ただ１人。王道アイドルが、再び新潟の夜で輝くか。【大友陽平】

　◆渡辺麻友（わたなべ・まゆ）１９９４年（平６）３月２６日、埼玉県生まれ。愛称「まゆゆ」。０６年１２月加入の３期生。０９年に「渡り廊下走り隊」としてユニットデビュー、１２年に「シンクロときめき」でソロデビュー。所属チームはＢ→Ａ→Ｂ。血液型ＡＢ。