ＡＫＢ４８小嶋陽菜が２９歳の誕生日の１９日、東京・秋葉原のＡＫＢ４８劇場で卒業した。１期生としてデビューしてから１１年５カ月。ＡＫＢ４８グループでは最後の昭和生まれで、黄金期を引っ張った初期メンバーの最後のビッグネームが、制服を脱いだ。１期生としてともにグループを引っ張ってきた高橋みなみ（２６）がエールを送った。小嶋は今後、モデル業を中心としたマルチなタレントとして活動していく。

　長らくＡＫＢ４８に尽くしてきた小嶋には、最後にとっておきのお返しが待っていた。育ての親、秋元康総合プロデューサーからの卒業証書代わりの手紙だ。

　「フニャフニャしてて手を抜いているようにみえて、実は誰よりもまじめで責任感があって、ＡＫＢ４８を愛し続けてくれた君に、心の底から感謝します」

　「２年前に卒業していたら、こんな手紙をいただけなかった。長くやってきて良かったと思える１番の出来事かも。やってて良かった…」と、大粒の涙を流して受け取った。「同期が次々にやめていっても、私はＡＫＢ４８が好きだから続けてきたの」。１４年５月に起きたＡＫＢ４８握手会襲撃事件で、卒業を思いとどまり、グループへの恩返しのために活動してきた。全てが報われた瞬間だった。

　卒業公演にも、小嶋の優しさと愛が詰まっていた。１曲目からＡＫＢメンバー全８８人と歌った。同期生でユニットのノースリーブスを８年共にしてきた高橋みなみと峯岸みなみとも歌った。２月の卒業コンサートでは、前田敦子ら元祖神セブンで披露したデビュー当時の思い出の曲「スカート、ひらり」は、「次世代を担うかわいい新神セブンと一緒に」と、エース向井地美音や１３歳の久保怜音らとミニスカートを翻した。

　３月３１日に卒業特集が組まれた音楽番組「ミュージックステーション」でも、１１８人もの後輩たちを出演させて、全メンバーの名前をクレジットでも画面に流してあげ、タモリに促された最後のあいさつでも、自分のことではなく「今後のＡＫＢ４８もよろしくお願いします」と、グループを売り込んだ。ずっと冗談と脱力スタイルで照れを隠してきていたが、秘めていたグループ愛は、重さも意味も深かった。

　この夜のアンコールでは、デビュー曲「桜の花びらたち」を歌い終えると、「これから困難があって不安になっても、１２年前の私たち１期生も同じ気持ちでここでこの曲を歌っていました。だから、この劇場があるみんなも、きっと何でも乗り越えられる」と、泣きじゃくる後輩たちを励ました。お決まりの「卒業後の私もよろしく」などとは、最後までひと言も口にしなかった。

　気の遠くなるほどの４１５１日を、軽やかに、粋に、生き抜いた。誰にもマネのできないアイドル人生だった。【瀬津真也】