アジア初開催となる、ラグビーワールドカップ（W杯）日本大会が9月20日に開幕する。史上初の8強進出を目指す日本代表は世界ランクも歴代最高タイの9位に上昇。期待が高まる中、主将を務めるのは、15年イングランド大会でチームを歴史的3勝に導いたリーチ・マイケル（30＝東芝）。15歳でニュージーランドから来日し、15年。「日本で学び、育った」と言い切る男に、自身3度目のW杯への思いを聞いた。

★「まっすぐ」に人を魅了

あふれんばかりの闘争心と情熱。ピッチでこれでもかと体を張る姿は、ジャージーを脱ぐと一変する。リーチは、話す相手の目をじっと見つめ、美しく、丁寧な日本語で思いを伝える。言葉は多くない。だが、まっすぐなその人柄に、人が集まっていく。ニュージーランドで15年、日本で15年。「日本で成長した」という思いが、運命的なタイミングで迎える自国開催のW杯へ、体を突き動かす。

「僕は日本でラグビーを教わり、日本でうまくなった。15年、15年の節目の年にその日本でのW杯に出られるのは特別なこと。日本人のメンタルは一番強い。今回の大会で、それをもう1度世界に示したい」

★驚かされた技術の高さ

一足先に札幌山の手高に留学していた幼なじみの誘いを受け、03年に来日。恩師である佐藤幹夫監督から「将来マイケルが主将になって、日本代表を強くしろ」と言われ続けた。

来日時177センチ、76キロの細身の少年は、毎晩バターを塗った食パンを8枚食べ、2年時には95キロ、3年時は100キロになった。初めて覚えた日本語は、佐藤監督の娘が小学校時代に使っていた教科書に載っていた「たんぽぽ」。東海大、東芝と日本でプレーし続け、13年に日本国籍を取得。日本文化の中にもヒントを探し、世界から認められる選手へ成長を遂げた。

「日本は面白いし、深い。例えば大学時代に授業であった柔道。子どもの頃にニュージーランドでやった時は、練習が終われば、かばんにぐちゃぐちゃの状態で胴着を入れていた。でも日本は違う。きれいに畳む。初めて見て、格好良いなと思った。大事なのは細かなところまで意識し、適当をなくすこと。それは、体の小さな日本ラグビーの武器になる部分でもある」

来日前、ニュージーランドの自宅で日本からの留学生を受け入れ、そのラグビー技術の高さに驚かされた。一方で、代表レベルでは日本は長く、世界から後れを取っていた。「こんなにうまいのに、なんで日本代表は弱いんだろう」。幼少期に感じた素朴な疑問は、リーチが日本代表として戦う原動力にもなっている。

「自分の中で変わることがないモチベーションは、『日本はラグビーがうまい』と世界に証明すること。海外でプレーしていて、『弱い』『タックルができない』と日本が見下される度に、ナイフで刺されるような気持ちだった」

そんな世界の目を一変させたのが、「スポーツ史に残る番狂わせ」と評された15年W杯の南アフリカ戦だ。3点を追うラストワンプレーで、主将のリーチが同点狙いのPGではなく、スクラムを選択。日本の歴史的勝利をたぐり寄せた。

「『日本やるな』って。あの試合で、世界中の選手の見る目が変わった。自分は日本で育った選手。だからこそ、認められたことが本当にうれしかった」

★「パワフル」で「情熱的」

博報堂DYメディアパートナーズが7月に発表したアスリートイメージ調査で、リーチは「パワフルなアスリート」でプロ野球西武の山川内野手に次ぐ2位。「情熱的なアスリート」でも3位に入った。日本のスポーツ界を代表する選手として迎える3度目のW杯。頭の中には、勝利とは別に、伝えたい思いがある。それは、ラグビーの日本代表を語る上で、常につきまとう「外国人ばかり」の声に対する、リーチなりの答えでもある。

「代表にはこれからも外国人選手はいる。外国人が入ることでチームが強くなる部分もあるし、人種関係なく同じ目標に向かって一生懸命にやっているところを見せたい。世界のグローバル化に、日本は少し遅れている。今後、日本も外国人と一緒に仕事をしないといけない時代が来る。僕が日本に来たとき、外国人なんて見なかった。でも、今は電車に乗れば車両に1人はいる。そういう時代。日本人だけじゃなくて、今日本に住んでいる外国人にも、今のグローバルな日本代表の姿を見せたい。自分の国のスタイルだけで日本にいるとうまくいかない。大切なのはお互いの文化を理解し、リスペクトすること。ラグビーはそういうスポーツ。スポーツでそれができていることを証明することも、今回のW杯の1つのポイントだと思っている」

7月から8月上旬までのパシフィック・ネーションズ杯で5年ぶりの優勝を果たすなど、日本代表は確かな手応えの中でW杯に臨む。開幕までのカウントダウンが進み、期待は日ごとに高まりつつある。あの歓喜を再び－。その中心に、リーチがいる。

【取材・構成＝奥山将志】

▼ラグビーの各国代表でのプレー資格

現在の条件は（1）当該国・地域で出生している（2）両親、祖父母の1人が当該国・地域で生まれている（3）36カ月継続か通算10年にわたり当該国・地域に居住している。継続居住期間については20年12月31日以降、36カ月から60カ月に延長される。

◆リーチ・マイケル

1988年10月7日、ニュージーランド・クライストチャーチ生まれ。札幌山の手高への留学で来日し、東海大を経て東芝。08年11月米国戦で日本代表デビューし、W杯は11年から2大会連続出場。13年に日本国籍を取得し、15年W杯は主将を務めた。代表62キャップ。家族は知美夫人（31）と長女アミリア真依ちゃん（5）。190センチ、110キロ。

◆ラグビー日本代表のW杯日程

1次リーグ＝9月20日ロシア戦、同28日アイルランド戦、10月5日サモア戦、同13日スコットランド戦。上位2チームに入れば決勝トーナメントに進出。

（2019年8月18日本紙掲載）