８月４～６日、東京・台場地区で開催された女性アイドルの音楽フェス「ＴＯＫＹＯ　ＩＤＯＬ　ＦＥＳＴＩＶＡＬ（ＴＩＦ）」は、大盛況で幕を閉じた。夏の恒例イベントとなったＴＩＦには今年、アイドル２２３組、１４８０人が集い、イベント史上最多の８万１３７８人を動員。「ブームは下火」と言われることもあるが、とんでもない。乃木坂４６、欅坂４６の坂道シリーズのブレークも手伝って、アイドルファン人口とエネルギーは逆に増していた。もはやアイドルは一過性のブームではなく、文化として定着するのでは－そう確信したほどだった。

　イベントでは、ビッグネーム２組の「新人」の対照的なステージが印象に残った。ＡＫＢ４８は、昨年のチーム８に続いての出場。今年はチーム８に加え、昨年１２月にお披露目された１６期生が２度、ステージに立った。選抜に入るような有名メンバーはもちろんいないが、中学１年の鈴木くるみ（１２）同２年の佐藤美波（１４）ら、中高生を中心に、平均年齢１５・２歳の１８人が、白、水色の清潔感あふれる衣装で初々しく踊った。

　ＡＫＢの看板をもってしても、この日はメインステージに登場することはなかった。それでも、「フライングゲット」「ポニーテールとシュシュ」など、ファン以外にもなじみのある曲も多く披露。遠巻きなら、入場券がなくても外から見られるスマイルガーデンでのミニライブでは、多くのアイドルファンが足を止めていた。楽曲の持つ力は強かった。

　１６期生は１月に単独コンサートを開催し、７月にはオリジナルの曲目による劇場公演も始まった。「恵まれている」という声も聞かれるが、実は大きな不利を抱えている。先輩からのサポートをあまり得られていないことだ。１６期生は先輩チームと絡むことがあまりなく、独立した育成体制をとっている。これまでの研究生は、正規チームのバックダンサーやアンダー（代役）として公演に出て、先輩の見よう見まねで経験を積んで成長していく。ところが、１６期にその機会は少ない。そのため、いまだに基本的なステップもおぼつかないメンバーがいたり、トークに微妙な間が生まれたりもする。ものすごく成長が遅く感じるのだ。もちろん、成長の過程を見守るのがアイドルのおもしろさだから、誘惑に目もくれず、ゆっくりとでも着実に進んでいるなら、きっとファンは見ているはずだ。

　一方、６日の最終日でトリを飾ったのは、乃木坂４６だった。こちらも、白石麻衣や西野七瀬ら人気メンバーではなく（途中からサプライズ登場はしたが）、メインでパフォーマンスしたのは３期生の１２人だった。山下美月（１８）与田祐希（１７）ら、ルックスの良さはさすがに安心の乃木坂ブランドを感じさせる。しかも、与田と大園桃子（１７）は、最新シングル「逃げ水」でなんとダブルセンターを務める。期待の高さをうかがわせる、驚異の世代だ。

　昨年９月にお披露目され、活動は１年未満だが、この日の鬼気迫るパフォーマンスは、キャリア不足を感じさせなかった。ＡＫＢ４８のように、常設劇場もなく、ステージに立つ機会は限られているが、１つ１つのステージを大切にして活動していることが伝わってきた。満員のメインステージでも、堂々たる立ち回りだった。

　老舗のＡＫＢ４８と、新興勢力の乃木坂の新世代同士が、こうした形で相まみえたのは興味深い。記事からも伝わる通り、現時点の完成度は乃木坂３期の圧勝だ。だが、どちらにも不利はある。完成度の差は、その壁に真っ向から挑んでいる最中のＡＫＢと、１球入魂の決意でプラスに変えている乃木坂の差とも思える。ウサギの乃木坂を、カメのＡＫＢが追い越す時は来るのか？　次世代争いを、そんな視点で見るのも楽しい。