欅坂４６のアンダーグループ（下部組織）として誕生し、グループ名を「ひらがなけやき」と読むアイドルグループ「けやき坂４６」が大ブレーク間近だ。「坂道シリーズ」と呼ばれる先輩グループの乃木坂４６や欅坂４６に匹敵する人気を獲得しつつある。急成長の秘密や人気の理由を探るため、乃木坂４６をデビュー前から取材し、坂道シリーズ担当の横山慧記者が２６日、ひらがなけやきの公演が行われたＺｅｐｐ札幌を訪ねた。

　メンバー１１人が笑顔で跳びはねる。高本彩花（１８）が「札幌、行くよ～！」と呼びかけると大歓声を浴びた。「ひらがなけやき」「誰よりも高く跳べ！」などオリジナル曲や「二人セゾン」など欅坂４６の曲を次々と披露。緑色のペンライトを持ったファン２０００人で埋まった会場は、多幸感であふれていた。

　けやき坂４６は昨年５月に１期生１２人で誕生。当初、欅坂４６のアンダーグループ（下部組織）として立ち上がったが、スタッフの予想を超えるスピードで成長した。斉藤京子（２０）加藤史帆（１９）を始め、欅坂４６メンバーに匹敵する握手会人気を誇るメンバーも多く、グループとしても欅坂４６と違うアイデンティティーを確立。本格ブレークも近い。根拠は３つある。

　（１）バラエティーに富んだメンバー　超低音ボイスの斉藤や、脱力系の声色でファンを癒やす加藤ら、ルックスや声に特長があるメンバーが多い。インドネシア語が話せる潮紗理菜（１９）ら帰国子女も３人。日本有数の難関校に通い、国語の偏差値８０を出したこともある影山優佳（１６）もいるという個性派集団だ。

　（２）他グループにない「ハッピーオーラ」　「清楚（せいそ）で上品」のイメージを持つ乃木坂４６、「かっこよくてクール」という欅坂４６に対し、けやき坂４６は「見ている人が幸せになるパフォーマンス」を売りとしている。これをメンバーたちは「ハッピーオーラ」と表現する。

　（３）豊富なライブ経験　欅坂４６よりも先に今年３月の東京公演から全国ツアーをスタート。８月の欅坂４６の全国ツアーにも出演するなど場数を踏んでいる。この日は初の札幌公演を成功させた。

　周囲の環境も変わりつつある。メンバー１２人が主演するテレビ東京系ドラマ「Ｒｅ：Ｍｉｎｄ」（木曜深夜１時）が来月１９日にスタートする。欅坂４６の５枚目シングル「風に吹かれても」（１０月２５日発売）では、今までシングルごとに１曲収録だったけやき坂４６の曲が２曲（全７曲中）に増えた。「けやき坂４６単独でも十分ＣＤデビューできる力がある」と話す音楽業界関係者もいる。

　今月２４日、欅坂４６とけやき坂４６を兼任していた人気メンバー長浜ねる（１９）が欅坂４６専任となり、けやき坂４６から離脱した。しかし８月加入の２期生９人が粒ぞろいで、まだまだ総合力は伸びていきそうだ。ライブのアンコールで佐々木久美（２１）は「私たちはこんなところで終わりません。今まで以上のスピードで、どんどん坂を上り続けていきます！」と叫んだ。