＜悼む＞

紙切り芸の第一人者として知られる林家正楽（はやしや・しょうらく）さん（本名秋元真＝あきもと・まこと）が21日午前6時29分に死去したことを26日、落語協会が発表した。76歳。葬儀は近親者のみで執り行われた。

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「世界で唯一の芸が消えた」－紙切り芸人さんはほかにも何人かいるけれど、現代日本ではトップ。イコール世界の第一人者だ。

今年の年賀状には、恒例の「去年のリクエストベスト10」（1位は大谷翔平）に加え、「初席は大にぎわいでした。良い年になればと願っています」とあった。今年もいい芸が見られる、と思ったばかりだったのに。

レース部にいたころ、有馬記念の企画で正楽さんに「有馬風景」を切っていただいた。突然の依頼にも、「こんな芸があることを、競馬のファンにも知ってもらえるのはうれしいこと」。高座での温和な表情そのままに、二つ返事で引き受けてくれた。

こんな縁を頼りに、仙台の東北総局赴任に際して、「伊達政宗を切ってくださいませんか。赴任先の自宅に飾ります」とお願いした。極めて個人的な依頼にもかかわらず、「有馬記念でお世話になったから」とこれまた二つ返事。

ある日の寄席。孫のために「ウルトラマン」をリクエスト。はさみを操り「難しいなあ、受けなきゃ良かった」とボヤきながらも、見事なものが…。切ること、だけではなく、話しぶりも芸になっていた。

高座で作品を見せると常に客席から「オーッ」の声が上がる。ちょっとだけうれしげに「どうも～」と言って降りる姿が粋だった。

毎年いただく年賀状で、前の年のリクエストで何が多かったのかを知るのが、正月の楽しみのひとつだった。それもなくなってしまった。まだまだ至芸を見たかった。早すぎる旅立ちが残念でならない。【元レース部長・今西和弘】

◆正楽さんの高座での決めフレーズ

その1　「何を切りましょうかって言ったら、あるお客さまが売店で買ったお菓子の袋を差し出して『これを切ってくれ』。いろんなお客さまがいらっしゃいます」

その2　「何を切りましょうかって言ったら、あるお客さまが前に出てくるなり、両手を出して『爪を切ってくれ』。いろんなお客さまがいらっしゃいます」

その3　「どうして紙を切るときに体を揺らすんだ、とおっしゃいました。（と言って揺らさずに下を向いて切り始め、しばらくして）…暗くなります」