＜ニッカンスポーツ・コム／芸能番記者コラム＞

演歌歌手坂本冬美（59）が4日、東京国際フォーラムでデビュー40周年記念公演を行いました。

19歳だった87年に「あばれ太鼓」でデビューし、翌年にNHK紅白歌合戦に初出場。約1年の休養をした02年をのぞいて毎年出場し続けて昨年で37回になります。

この休養について公演中に自身の言葉で振り返りました。デビューから11年目の97年、父正夫さんが55歳の若さで交通事故で亡くなったことをきっかけに歌うことに迷いが生まれます。その4年前には恩師の作曲家猪俣公章さんもやはり55歳で死去していました。

「デビューから立ち止まることなく走り続けました。11年目の私を襲ったのは、不慮の事故による最愛の父との突然の別れ。深い悲しみの中でふと自分を見つめなおした時、それまで張り詰めていた糸がプツリと切れてしまったのです。失意の中、歌でファンを楽しませることに自信をなくした私はこのまま引退しても構わないと思いつめ、歌手生活15年で休業し、歌に距離を置き、自分探しの旅をする日々でした」。

芸能界を去る覚悟をした坂本は都内の自宅を売却。髪をバッサリ切って和歌山の自宅に戻りました。ところが、二葉百合子さん（95）が「岸壁の母」を歌唱する姿をテレビでたまたま見たことからフリーズしていた歌心に小さな灯がともります。

「力強く魂を揺さぶるような歌声とその姿に触れた瞬間、心にひと筋の光が差しました。私はなんてちっぽけなんだ。何を悩んでいるんだ。また歌いたい。歌って自分を取り戻したい。それをかなえてくださるのは二葉先生しかいない。すがるような思いで門をたたきました」。1日5時間のレッスンを約2カ月受け、芸能活動を再開します。

門下生になって25年。坂本は毎日のように「先生、お変わりはありませんか」と二葉さんに電話をしています。両親を亡くしている坂本にとって、二葉さんは大切な“東京のお母さん”。この日は、その母が客席で見守る中、「これからも一つ一つのステージを大切に歌っていきます。人生はいろいろあるけど、やるっきゃない」と強い決意を表明。50周年に向けて走り出しました。【松本久】