日本列島に生息していたナウマンゾウの絶滅は、これまで考えられてきた説より約1万年も早い、約3万3000～3万5000年前だとする化石の分析結果を、東海大などのチームが26日に発表した。

人類の活動と重なる期間も限られることになり、絶滅の主要因は人類による狩猟ではなく、急激な温度上昇など繰り返す気候変動の影響が大きかった可能性が高いという。

日本における大型哺乳類の絶滅過程を科学的に塗り替える重要な研究成果だとしている。石器を持った人類がナウマンゾウを狩るイメージは根強いが、東海大の日下宗一郎准教授（自然人類学）は「実際は異なるのではないか」と指摘した。

ナウマンゾウは大きくねじれた牙が特徴で、背の高さは雄で最大約3メートル。寒冷化で海水面が下がり日本列島と大陸が陸続きだった時代、大陸から渡ってきて日本列島に広く生息していたとされる。人類もこうした大型動物を追って日本に到達したと考えられている。

化石の年代測定は、含まれる放射性炭素の量を調べる分析が一般的で、これまでは約2万4000年前に絶滅したと推定されていた。チームは青森や島根、愛媛の各県で出土した化石から、コラーゲンだけを丁寧に取り出して不純物を除去する方法で、正確に年代を特定した。

絶滅時期が早まったことで、日本列島で人類がナウマンゾウと共存していた期間は、従来の想定よりも大幅に短い約4千～6千年と判明。日本列島の中ではこの期間、人類の活動域と生息域が地理的にもほとんど重なっていなかったことも分かった。

研究成果は英科学誌サイエンティフィック・リポーツに掲載された。（共同）