野球のブルガリア代表監督を日本人が務めている。千葉・佐倉高、早大の野球部に所属した藤森健氏（３９）で、このほどベオグラード（セルビア共和国）で行われた欧州野球選手権Ｂプールで指揮を執った。競技人口約４００人の同国で、野球の普及とスポーツを通した子どもたちの教育を目指している。

　ブルガリアが出場した欧州選手権Ｂプールは、３９カ国参加の欧州野球連盟の２部チーム１２カ国が２つに分かれ、リーグ戦を行う。優勝すれば２年に１度、１２カ国で争われる本戦に出場できる。最下位ならＣプールに転落だ。

　７月２４日から５連戦で行われたリーグ戦で、ブルガリアは３連敗後、２連勝して５位となり残留を決めた。藤森監督には勝敗以上にうれしい場面があった。「選手が率先して試合後のベンチでゴミを拾うなど、きれいにして退出した。技術の上達より態度の変化を感じるとやりがいがあります」。欧州野球全体に感じるそうなのだが、代表選手でも負ければチームメートや審判に責任転嫁し、道具を粗末にしたり、片付けは人任せなどマナーに欠ける。技術以前に教えることが多かった。

　選手にも気の毒な面がある。藤森監督が「レベルは日本の高校生の地方大会３、４回戦ぐらい」と評する代表の平均年齢は２８・８歳。ドイツのリーグでプレーする大学生はいるが、職業は教師や自営業などさまざまで、大会まで集合できない。連係プレーの練習は開幕後に初めて行った。仕事を休む上、経費は自己負担で、代表を辞退する選手もいる。だから、２４人登録できるのに、ベンチ入りしたのは１５人だった。

　ブルガリア野球連盟の創設は１９８９年。９２年バルセロナ五輪で野球が正式競技に採用される時期だった。当初は青年海外協力隊の日本人が、同国がＥＵに加盟する０８年まで野球普及に携わった。藤森監督も派遣された１人で、０４年から３年間、子どもから成人まで指導。当時、接した１０代の中から今回代表入りした選手がいる。成長した彼らを目の当たりにして、さらに決意を固めた。「今後は彼らとともに５年後、１０年後を目指し、低年齢の子どもに力を注ぎたい」。

　派遣後、一時日本に戻ったが、０９年に結婚したブルガリア人の妻と１０年に移住。１１年にスポーツ教育振興を目的とした小さな会社を起こした。ボランティアで野球連盟を手伝い、クラブチームを結成した。近く各小中学校にチームを作り、学校対抗戦を企画したい。今大会限りの約束で代表監督を引き受けたのは、チームの垣根を越えて、代表選手と国内野球について、話し合うのが目的だった。

　出身の佐倉高は長嶋茂雄氏（８１）の母校だ。「日本の方と話をすると、高校名だけで『長嶋さんの！』と認識してくださるので、感謝しています」と話すように、面識はない。それでも「野球とは人生そのもの」と語る大先輩と同じ。果てしない野球道を歩んでいる。【久我悟】

　◆藤森健（ふじもり・たけし）１９７８年（昭５３）４月５日生まれ、千葉県習志野市出身。佐倉高時代は投手。早大時代は外野手で通算１打数無安打。同期に元日本ハム投手の江尻慎太郎氏（現侍ジャパンＵ１２コーチ）がいる。０２年早大人間科学部スポーツ科学科卒業、０４年同大学院人間科学研究科修士課程修了後、青年海外協力隊に参加してブルガリア派遣。０８年から２年間青年海外協力協会勤務。１０年にブルガリアに移住。

　◆ブルガリア共和国　１１・０９万平方キロメートル（日本の約３分の１）、人口７１７万人、首都ソフィア、公用語はブルガリア語、在留邦人数は１２７人。盛んなスポーツはサッカーで最新ＦＩＦＡランクは５２位。大相撲の鳴戸親方（元大関琴欧洲）碧山（春日野）の出身国。