＜有馬記念＞◇2017年12月24日＝中山◇G1◇芝2500メートル◇3歳上◇出走16頭

有終V！　さらばブラック、ありがとう。中山競馬場に10万人が詰めかけたクリスマスイブのグランプリ有馬記念は、ファン投票1位、単勝1・9倍の1番人気キタサンブラック（牡5、清水久）が逃げ切り勝ちで大声援に応えた。引退の花道を飾る勝利でJRA獲得賞金18億7684万3000円は歴代トップ。JRA・G1・7勝目は史上最多タイとなった。鞍上・武豊騎手（48）は「ごくろうさま」と感謝。北島三郎オーナー（81）は感動の涙とともに、引退セレモニーで感謝の新曲を披露した。来年1月7日京都での引退式後、北海道安平町の社台スタリオンステーションで種牡馬入りする。

　　　◇　　　◇　　　◇

ありがとう、キタサンブラック。武豊の騎手人生を進化させた名馬が、有終の美でターフを去った。

好スタートを切ると迷わずハナを奪取。「1メートル、1メートル、丁寧に…」。体内時計とブラックの呼吸を全身で感じながら、綿密に、慎重にラップを刻んでいった。4コーナーの手応えは昨年以上。後続を待たずにゴーサインを出した。

右ステッキで懸命に鼓舞すると、ライバルたちを引き離していく。1馬身半差でゴール。念願のグランプリ初制覇だ。10万人のユタカコールを聞きながら、愛馬にそっと声をかけた。

「ありがとう、ごくろうさま」

口癖のように「いい騎手になりたい」と渇望する。数々の歴史をつくってきた天才ジョッキーだが現状に満足しない。「もっとうまくなりたい」。貪欲な武豊を、またひと回り大きくさせたのがブラックだった。

「迷いなくG1で先手を取ることはなかなかできないもの。シンプルに他の馬より速く走れば、他の馬より速くゴールができると、この馬で感じた。勉強になった。ジョッキーとして成長させてもらえたよ。こんな名馬に巡りあえて光栄」

まだ見ぬ世界をブラックが見せてくれた。

自らを奮い立たせる起爆剤にもなっていた。「この2年、トレーニングに身が入ったよ。今日はちょっとしんどいなとか、忙しいなという時はやっぱりある。でも『キタサンブラックの主戦をやっているんだから』ってね」。11月には調教中に落馬。右膝の靱帯（じんたい）を負傷するアクシデントもあったが「キタサンブラックに乗れるか、そればかり考えていたよ。非常に励まされてきた」。つらいリハビリ中もジャパンCと有馬記念のことを考え、勇気づけられてきた。

引退セレモニーで北島オーナーの新曲「ありがとうキタサンブラック」が流れると、歌詞をじっくりかみしめた。「ありがとうしかない。本当に感謝。すごい馬だよ。絶対、種牡馬としても成功すると思う。楽しみ。騎手をやめられないね（笑い）」。ありがとう、さようなら。またいつかブラック産駒で頂点に立ってみせる。【平本果那】

◆キタサンブラック▽父　ブラックタイド▽母　シュガーハート（サクラバクシンオー）▽牡5▽馬主　（有）大野商事▽調教師　清水久詞（栗東）▽生産者　ヤナガワ牧場（北海道日高町）▽戦績　20戦12勝▽総収得賞金　18億7684万3000円▽主な勝ち鞍　15年スプリングS（G2）セントライト記念（G2）菊花賞（G1）16年天皇賞・春（G1）京都大賞典（G2）ジャパンC（G1）17年大阪杯（G1）天皇賞・春（G1）天皇賞・秋（G1）▽馬名の由来　冠名＋父名の一部

（2017年12月25日付　日刊スポーツ紙面より）