＜安田記念＞◇2009年6月7日＝東京◇G1◇芝1600メートル◇3歳上◇出走18頭

1番人気ウオッカ（牝5、栗東・角居）が、直線で進路がふさがる大ピンチを打開してディープスカイを逆転し、連覇を達成した。牝馬として史上最多の6冠を飾り、獲得賞金は10億円の大台を突破。武豊騎手（40）はミスを帳消しにした女帝に感謝した。あまりの強さに、年内引退見直しの動きも出てきた。

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8万観衆の悲鳴を打ち破って、ウオッカが伸びてきた。残り100メートル、前を行くディープスカイとの差はまだ1馬身あった。勢いでは完全に上。だが、ゴールはすぐそこだ。どうだ。届くのか。「かわせない」。スタンドで見詰める角居師は敗戦を覚悟した。怒号と悲鳴が交差する中、馬上の武は信じていた。「残りの距離がどんなに短くなっても、大丈夫」。前さえ開けば、必ず勝てる。ウオッカの力を信じていた。信じて、追い続けた。

残り50メートルからの逆転劇。最後は手綱を押さえる余裕で、3／4馬身突き放した。7馬身差で圧勝したヴィクトリアマイル以上のインパクト。「今日は馬を褒めてやってください」。数々の名馬の背中を知る男が、誰よりもウオッカのすごさを思い知らされた。

何しろ競馬をしたのは正味200メートルだ。絶好の手応えで直線を向きながらも、前が開かず、何度も進路を取り直した。「最後は前が横一線になってしまった。スペースがなかった」。最初に狙った位置から3～4頭分も外に持ち出した。抜け出すときに、他馬と接触もした。「下手に乗った。厳しい競馬になって、馬に申し訳ないことをした」。並の馬なら間違いなく負けていた。歓喜の瞬間、勝者に派手なガッツポーズはなかった。馬をいとおしむかのように左手で首筋をたたいた。心からの感謝の気持ちを表した。

衝撃の強さは、関係者の心を揺り動かした。「いろんな面で完成してきたし、もっと良くなるかもしれない」。武の声に代表されるように、5歳春を迎えた今こそが完成期の気配。谷水オーナーからは引退時期の再検討が打ち出された。角居師は「オーナーからそういう話があるなら調教師としては光栄です。ファンも多い馬ですからね」と語った。1度は封印した海外遠征も「ドバイからの帰国後は当分海外は考えないと思った。相談する余地は、今後あるのかもしれない」と再考の可能性を示した。

6つめのG1勝ち。史上初の10億円牝馬。記録にも記憶にも残る名馬、それがウオッカだ。すべてが検討段階とはいえ、女帝はその強さで、自らの未来をも変えようとしている。【鈴木良一】

◆ウオッカ　▽父　タニノギムレット▽母　タニノシスター（ルション）▽牝5▽馬主　谷水雄三▽調教師　角居勝彦（栗東）▽生産者　カントリー牧場（北海道新ひだか町）▽戦績　22戦9勝（中央19戦9勝、海外3戦0勝）▽総収得賞金　10億1991万1800円（中央9億9122万2000円、海外2868万9800円）▽主な勝ちクラ　06年阪神JF（G1）07年チューリップ賞（G3）ダービー（G1）08年安田記念（G1）天皇賞・秋（G1）09年ヴィクトリアマイル（G1）

（2009年6月8日付　日刊スポーツ紙面より）※表記は当時